鐵線蟲的雌蟲會在水中產卵，卵孵化成幼蟲後會迅速侵入中間宿主，如蜉蝣等水幼蟲。這些幼蟲羽化為成蟲，被陸地上的最終宿主如螳螂吞食。鐵線蟲寄生在螳螂體內，獲取營養。當鐵線蟲準備繁殖時，它們會控制螳螂投水“自殺”，讓鐵線蟲進入水中交配產卵，完成生命周期。