甘薯16世紀末傳入我國，植物學分類為旋花科甘薯屬，壹年生或多年生蔓生草本植物。性喜溫，不耐寒。
據考證，甘薯的別名有26種之多。北京稱為白薯，河北、河南稱為紅薯，山東稱為地瓜，江蘇稱為山芋、白芋，四川、重慶稱為紅苕，福建、廣東、浙江等地稱為番薯。其他還有黃薯、金薯、甜薯、番芋、黃苕、紅山藥等名稱。