左家生活清苦，但屬書香門第。據傳從清初起已經出了秀才十多人。左觀瀾也是位秀才，壹面讀書，壹面教書。左宗棠生活在這樣壹個耕讀之家，自然可以受到嚴格的儒學訓練。他3歲學識字，4歲讀《論語》和《孟子》，9歲開始學做八股文章，全家人都希望他成年之後能在科舉考場上獲取功名。