培根是壹個唯物主義經驗論者，他反對中世紀經院哲學，提倡實驗和觀察的方法。馬克思、恩格斯指出：“英國唯物主義和整個現代實驗科學的真正始祖是培根。”在倫理學領域，培根運用唯物主義經驗論去說明道德的來源和標準，以反對中世紀宗教倫理道德，力圖使倫理學建立在實驗科學基礎上，為近代倫理思想的發展開辟了道路。
培根的哲學思想主要體現在以下幾個方面：
壹、四假相說：
培根提出了“四假象說”。四假象指“種族假象”、“洞穴假象”、“市場假象”和“劇場假象”，並從而形成了這樣四種假象，即：“種族假象”、“洞穴假象”、“市場假象”和“劇場假象”。
所謂“種族假象”，它存在於人的天性之中，存在於人類的種族之中。培根指出，人的感覺是事物的尺度，乃是壹種錯誤的論斷。相反地，壹切感覺，不論是感官的知覺還是心靈的知覺，都是以個人的尺度為根據的，而不是以宇宙的尺度為根據。這就意味著，人們對外部事物的感知，不是事物的自然標準，也不是感官的客觀標準，而只是個人主觀的、自我的標準。壹方面，人的理智在本性上喜歡抽象，並且喜歡賦予飄忽不定的東西壹種實體和實在；而另壹方面，“或者是由於人的精神的實體氣質相同，或者是由於它的成見，或者是由於它的狹隘性，或者是由於它的無休無止的運動，或者是由於壹種情感的灌註，或者是由於感官的無力，或者是由於印象產生的方式”，而導致了“種族假象”的產生。這樣壹來，人的理智就變得好像是壹面鏡子，由於不規則地接受光線，因而把事物的性質和自己的性質攪混在壹起，使事物的性質受到了歪曲，改變了顏色。
顯然，培根所說的“種族”只具有比喻的意義。但是，事實上，個人對外部事物的感知，原始的、種族的因素倒的確起著不可忽視的作用。因為從發生認識論的角度看，作為心理建構、認知建構的基礎，乃是集體無意識；而集體無意識則直接來源於集體表象。如果我們把由於種族原因而形成的集體無意識，作為培根所說的“人的精神的實體氣質相同”、“成見”、“狹隘性”等等性質的根源，那倒的確揭示了“種族假象”的本質，並從而使培根的比喻獲得了科學的內涵。
關於“洞穴假象”，培根認為，每個人都有他“自己的洞穴”。正是由於這種洞穴的作用和影響，“使自然之光發生曲折和改變顏色。”他所作的這壹比喻在於表明，由於每個人都有他自己所特有的天性；或者是由於他所受的教育和與別人的交往，或者是由於讀書和他所崇拜的權威；或者是由於印象產生於具有成見的人心中抑或產生於漠然無動於衷的人心中而有所不同，如此等等所造成的，便不僅僅是各個人的精神各不相同，而且還變幻不定。這樣，就形成了各個人的不同的假象。正是基於這壹觀點，他認為洞穴假象的產生是由於每個人的心理或身體上的特殊結構；也是由於教育、習慣和偶然的原因。這種假象是很多的，而且各式各樣。
眾所周知，不僅個人的人格建構，而且個人的知識建構，既要受到先天性因素的影響，也要受到後天性因素的影響。因此培根在他所處的時代能把“洞穴假象”界定為“個人的假象”，並且產生於後天的原因，具有先導性的意義。由於每個人都有他“自己的洞穴”，因而才使這種假象不僅是各式各樣的，而且總是同個人的性格有高度的關聯性。
培根的“市場假象”是指由人們彼此交往、互通信息的活動中形成的假象。的確，不僅信息的交流，而且相互的交往，都是借助於語言來進行的；之所以會形成這種假象，根源也就恰恰在語詞上。因為語言的意義是根據普通人的理解來確定的，如果用語選擇得不恰當，就會阻礙人們的理解。盡管人們相信他們的理智能夠正確地使用語詞，但實際上語詞也會反作用於理智，並且正是由於這種情況而使哲學和科學流於詭辯和無能為力。他認為，語詞加於理智之上的假象有兩種，它們或者是不存在的事物的名稱，或者是它們是存在的、但是混亂而沒有明確定義的、匆匆忙忙地和隨便從實際引申出來的東西的名稱。他斷言，語詞顯然是強制和統治人的理智的，它使壹切陷於混亂，並且使人陷於無數空洞的爭辯和無聊的幻想。語詞的不準確、多義性以及由此而造成的理解和解釋上的混亂，是形成“市場假象”的壹個重要原因。並且，正是這個緣故，在現代，才形成了語義學、語言哲學等學科，以試圖消除語言所造成的混亂。但同樣重要的是，語言作為信息交流的工具，它所傳遞的不但可能有假信息，而且也可能由於接受者在解讀信息時誤解了信息的含義，從而導致“市場假象”的產生。在人們的各種假象中，最主要的是“市場假象”；而“市場假象”之得以形成，便在於人們彼此之間的以訛傳訛和按照自己的意願去解讀信息。
對“劇場假象”，培根認為，這是從各種哲學教條、以及從證明法則移植到人心中的假象。因為在他看來，“壹切流行的體系都不過是許多舞臺上的戲劇，根據壹種不真實的布景方式來表現它們自己所創造的世界罷了。”所以，他也把這種假象稱為“體系的假象”。他認為，這種假象不是天賦的，也不是暗中潛入理智中的，而是“從哲學體系的劇本和乖謬的證明規則印到和接受到人的心裏上面來的。”由此表明，“劇場假象”的形成，正如我們看戲壹樣，雖然目的在於娛樂，但卻在不知不覺中受到了劇中故事情節的感染，而使劇中所流露出的感情、思想、價值觀念等等，被我們所受納、所汲取。
所謂“劇場假象”不僅限於哲學體系所造成的假象，所有意識形態都可能造成這種假象。正如我們所知道的，統治階級的思想之所以是占統治地位的思想，便在於精神文化的生產者大多數是統治階級的成員，同時他們也控制著各種傳播媒體，以致於被統治階級的成員就只能從統治階級那裏獲得精神文化。這樣，他們就在不知不覺中形成了“劇場假象”。傳統社會之所以不能沒有意識形態這壹精神支柱的支撐，便因為只有借助於“劇場假象”，才可能使被統治階級心安理得地接受現存的社會等級結構，並承認現存的社會法律秩序。
二、人本主義思想：
在歐洲中世紀，神學和經院哲學占統治地位，它極力擡高神，貶低人的價值，宣揚自然界和人都是上帝有目的地創造和安排的，因此，不要去研究自然，不要關心現實，要面向天國和來世。針對這種信仰主義、蒙昧主義，培根提出了研究、解釋自然和人的目標，並且探討了在人和自然的王國中，人的地位和作用問題。在人與自然的關系問題上，培根首先肯定，“人是自然界的臣相和解釋者”②，人必須尊重自然，服從自然。但培根同時強調，人不能消極地受自然擺布，而要靠自己的力量去認識和利用自然，創造幸福生活。他指出，“讓人們想壹想在歐洲最文明的區域和新印度最野蠻的地方之間人們生活是怎樣大不相同，他們就會感到‘人是人的上帝’這句話乃是有道理的，不僅從人們所得到的幫助和福利說來是這樣，從生活情況的比較說來也是這樣。”③這樣把人提到了神的高度，對人的價值予以高度評價。那麽人類這種力量的源泉何在呢?培根通過對人類以往生活狀況和現在生活狀況的比較，對同時代不同地區的人們生活狀況的差異的分析，指出這些差異的根源，“無關於土壤，無關於氣候，也無關於人種，這個差異只在方術。”④也就是說在於知識，在於人們對自然的規律性的認識，知識是開啟自然秘密的鑰匙，人的知識素質決定其文明程度。他高度頌揚知識的權威，把知識看成是照亮隱藏在世界深處的壹切秘密的燈火，人類如果沒有知識，就會永遠愚昧，因此，他響亮地喊出了“知識就是力量”的口號，強烈地感受到人類只能靠自己及所掌握的知識的力量，認識自然，控制自然，為人類造福，沒有什麽外來的救世主， “人就是人的上帝”。
培根把知識分為三類，壹類是自然的知識，相應的是自然科學，壹類是上帝的知識，相應的是神學，再壹類是人的知識，相應的是人類科學。他把關於人的科學放在最後，也在於表明人的科學是最高的科學，科學研究、獲取知識的目的都是為了使人過善和幸福的生活。在他看來，人是能夠借助於自身的力量得救的，壹方面，人們可以通過信仰上帝和宗教信條拯救自己的靈魂; 另壹方面，也可以通過科學活動，通過科學實驗和歸納、分析，提高自己在自然中的地位，利用自然為自己謀福利。羅素曾對此評論說：“培根哲學的全部基礎是實用性的，就是借助科學發現與發明使人類能駕馭自然力量。”⑤培根在他未完成著作《新大西島》中也表露出這種思想。在這本著作中，他設計了壹個科學技術統率下建立起來的理想社會，這裏擁有眾多的科研機構和科研人才，人們借助於知識的力量，通過各自的工作，實現了幸福的生活，可見，在他看來，人能夠借助自己的力量，通過自己與知識的結合，達到那種理想社會的境地。
培根肯定人的地位，頌揚人的力量，歌頌人的偉大，並著重探討了人與自然的關系，人的理性及知識的巨大作用，從而恢復了人應有的權威。這種思想體現了當時英國資產階級力圖從封建專制和宗教神學的束縛下解脫出來，爭取人格解放，提倡科學實驗，發展生產，擴大資本主義經濟的時代要求。
三、全體福利說
在關於人的科學中，培根強調倫理學作為其中之重要部分，其真正任務應是告訴人們怎樣才能過壹種幸福生活。因此倫理學應該求教於自然，註重實踐，不僅要研究什麽是善，給人們說明善的本源，描述善的楷模，提供行為規範，而且要探討善性的培植，給人們指明達到善的途徑。他把前壹方面喻之為“生命的果實”，把後壹方面喻之為“果實的耕稼術”。那麽什麽是善?培根從分析事物的善性開始，提出了他的全體福利說。
培根認為，成全人的幸福就是善。他提出“每壹事物都含有雙重善性：壹種善是就每壹種事物本身之為壹個全體或實體而言的，另壹種善是就其為較大物體的壹個部分或壹個肢體而言的。”⑥顯然、前者即是個體的善，後者則是公***的善。他認為，公***的善“程度較大而較有價值，因為它趨向於保存壹個較大物體的本質”。他列舉了壹些自然現象，用物體的吸引力、向心力和離心力來說明個體的善趨向於公***的善是必然的，合乎自然規律的。具體從人來看，則更為明顯地表現出兩種善性的比較，他說，只要人沒有墮落，就會認為“力守對公家的職責，比維持自己的生命和存在更為珍貴得多”。他舉了龐培的例子，說龐培受命去羅馬賑荒時，許多人勸阻他，不可在險惡的天氣中冒險進入海上，龐培卻只是回答：“我需要的是前往，而不是圖生。”他還盛贊《聖經》中那些有益於公眾的善德，批評只圖私利的惡行。可見，培根認為個體的善是公***的善的組成部分，公***的善高於個體的善，公***福利高於個人福利，這就是他的“全體福利說”。
根據全體福利說，培根對亞裏士多德、伊壁鳩魯和蘇格拉底等的倫理思想進行了批評，指責他們的倫理學都是從個人出發談善，只顧自己的快樂和尊嚴，只求個人的道德完善和心境寧靜，而不顧及社會和他人，不講公***利益和整體幸福，培根認為這種不向外發光的思想是壹種消極無為的思想，是不足取的，他主張人應積極投入社會生活，在謀求公***利益中求得個人道德上的完善。
關於公***的善，培根又把它稱之為“職責”、“力守對公家的職責”。這種職責可分為兩部分，“壹種是每個人作為壹個人或國民所應盡的***同職責，另壹種是每壹個人在其行業、職業和地位中所應盡的相對的或特殊的職責”。第壹種職責已有闡述，至於第二種，如夫妻職責、親子職責、主仆職責，還有社會、團體、政社、鄰裏中人與人的友誼，報施與團結的法則等等，都屬於這種特殊的職責。這些職責歸結到壹點，那就是要有利於人類，要竭力維護公***利益和他人利益，對他人具有仁愛之心。
培根對個體的善作了比較深入具體的分析。他認為個體的善分為積極的善和消極的善兩種，前者表現為“膨脹或繁殖自己的欲望”，即發揮個人的聰明才智，求得才能和事業上的發展和進步，後者表現為“保存或延續自己的欲望”，即保存自己，追求適於人性的感官享受。他認為，積極的善較之消極的善更為優越、更有價值。因為沒有人會如此萎靡不振，以致於不認為完成雄心壯誌是高於聲色犬馬的。而且人生枯榮無定，那種消極的善主要是來自感官的快樂，沒有多少花樣和進步的余地，而積極的善“在人生的事業中和工作中，則花樣可以翻新，在這裏，人們可以由創始而興來，因進步而心喜，因暫休而力馳，因重來而益奮，終因達成目的，躊躇滿誌”⑦。同時培根強調，這種積極的善畢竟是個體的善，它與公***的善“沒有壹致之處”，雖然它也經常“產生仁慈行為”，與公***的善“有巧合之處”，但“它的目的只在於謀求私人的權力、光榮，只在於增大和維持自己的尊榮;在當事者心想的善與社會的善相抵觸的時候，這壹點看得最為明顯”⑧
再看消極的善，培根又把它分為保守的善和完成的善兩種。他指出，壹切事物都是自愛的，由此產生三種欲望，“壹是保存和維持其本質的欲望，二是促進和完善其本質的欲望，三是繁殖自己本質並把它擴展於他物之上的欲望”⑨。第三種欲望就是我們前面論述過的積極的善，而剩下的保存本質和完善本質則是兩種消極的善，其中後壹種是最高級的消極的善，因為保存現狀是較小的善，而保存現狀並加以提高，乃是較大的善。
培根的全體福利說強調公***的善高於個體的善，個人積極的善高於個人消極的善，從而主張個人利益要服從社會利益，個人要積極謀求公***福利，這表明了培根倫理思想的積極進取性質，是新興資產階級蓬勃進取心和個人奮鬥心態的理論反映，對維護資產階級整體利益、團結資產階級革命力量、促進資產階級革命到來起了積極作用，他力圖用經驗主義的方法探討道德與利益、個人利益與整體利益的關系，對後世也有深刻的影響。但是他的這種學說也強調自愛，從本質上看仍是壹種利己主義理論。在他看來，公***利益是抽象的、附帶的，是肖像，個人利益則是具體的、根本的，是模型，沒有個人利益的實現，公***利益無從談起。可見，這種全體福利說是建立在資產階級利益基礎上的，實質上是壹種資產階級利己主義，它為後來的資產階級功利主義奠定了基礎。
四、德性說：
培根哲學思想的另壹重要內容是如何培養人們的德性，探討達到善德的途徑，他把這方面的學問稱為“耕稼術”。在他看來，闡明善是必要的，但這不是目的，而目的是在現實生活中創造善、培植善，而正是在這點上，西方古代倫理學家都沒論及或論述不明確，近代人也往往加以忽略。那麽怎樣去培植善德呢?
培根認為，首先需要勤學苦練，全部天性皆可因苦練而克服。他說的苦練不是不學無術的苦練，而是建立在知識基礎上的明哲勤奮的苦練。在他看來，知識是致善之道，真理同善的區別，有如印章同印紋的區別，真理就是道德的善的印章。他說：“讀史使人明智，讀詩使人聰慧，演算使人精密，哲理使人深刻，倫理學使人有修養，邏輯修飾使人善辨。總之，‘知識能塑造人的性格’。”⑩可見，知識是道德的基礎，是自我完善的手段，它可洗滌善人的心靈，使之明辨是非，去惡從善。
其次，必須研究人的各種情感。他認為人們“心靈的疾病和弱點”，就是由於“情感的攪亂和失調”造成的，情感是影響人的精神和行為的重要因素，它容易使人失去控制，忘乎所以。他把人的心靈比作大海，把情感比作風，“如果情欲不是如風似的，使心靈洶湧紛擾起來，那末，心靈就其本性而論，原當是溫和而穩定的”。他還指出，在情感問題上，詩人和歷史學家是最好的教師，他們極其生動地描寫出各種情感怎樣燃燒起來，激動起來，怎樣平靜下去，抑制下去，怎樣活動和發展變化，以及它們之間怎樣互相影響，互相鬥爭匯合等等。道德科學也應註意研究，尤其是要註意研究各種情感的相互關系，要學會“怎樣以壹種情感抵制另壹種情感，怎樣以壹種情感控制另壹種情感”，只有這樣，才能使人們理智清醒，選擇正確的行為。
再次，習慣、風俗、教育、模仿、競爭、交遊、朋友、稱譽、責斥、慫恿、名譽、法律、書籍等，都能影響人的心靈，在善性培植中都有壹定作用。他著重闡述了風俗習慣的作用。他認為，對習慣加以很好的指導和訓練，是培養良好善行的壹條途徑。“人的思考取決於動機，語言取決於學問和知識，而他們的行為，則多半取決於習慣。”人們的行為就是從習慣而來，好的習慣產生有德的行為。培根還指出，個人的習慣力是很大的，而集體的習慣力量更大，所以善德的培植也要仗著秩序井然、紀律良好的社會環境。這裏，他註意到社會環境對人們善性培植的作用是很深刻的。既然養成良好習慣是培養良善行為的途徑，那麽怎樣才能形成良好習慣呢?培根認為，壹要靠教育，“人自幼就應該通過完美的教育，去建立壹種好的習慣。”同時要靠個人的德性修養，要按哲人們鍛練心智的許多格言去培養良好的習慣，如為人做事不要唱高調，也不要胸無大誌;要有意識地在兩種相反的心情下去練習做壹切事情，逆自己的天性而行等等。
最後，必須樹立好人生目標。他指出，這壹點在壹切進德方法中是最為簡便、直接而又最為高貴而最能使人心恪遵德性、處於良好狀況的，那就是給壹個人自己選擇並闡明他力所能及的那些良善有德的人生目標。因為假使能做到這兩件事，即壹個人既然立定誠實良善的目標，又能堅定有恒，忠於那些目的，那末，必然的結果就是，他將同時把自己陶冶得契合於壹切德性。在他看來，立定良善有德的人生目標乃是培植善性中的壹項真正的工作，而上述的種種途徑不過是人為的工作，有壹定局限，想借助於習慣培養完善的德性是難以做到的，因為習慣往往只局限於某壹方面，如有節制的習慣並不會養成剛毅的德性。但壹旦有了良善有德的人生目標並為之努力時，那不論哪種德性，都會欣然樂意地去接受和遵行，可見，它是全面培養人的德性的根本途徑。