年少多艱
張宗昌生於1882年3月4日（壹說：1881年2月13日，同樣都是農歷正月十五），由於這壹天是上元節，又稱燈節，而民間有“初壹的娘娘十五的官”這壹說法，因此給張宗昌起了個小名叫“燈官”。張宗昌幼時曾接受短暫的私塾教育，為後來張宗昌能讀書、寫字打下了基礎。塾師祝修德為其起名張宗昌，乃昌盛張氏家族之意。少年時代的張宗昌，經常衣食無著，飽嘗挨餓受凍之苦。為了度日糊口，張宗昌放過牛，當過放銃手、酒計等。痛苦不堪的童年生活既讓他過早地飽嘗了人間的冰涼，又磨練了他的意誌，增強、提高了他對惡劣環境的適應能力。1897年，膠東壹帶又遇荒年，民不聊生，張宗昌逃荒關外。在東北流蕩期間，他打過零工，扛過長活，給老財家放過牧。1899年，張宗昌應招到中東鐵路當築路工。在這期間，當過裝卸工，幹過扳道工，由於張宗昌身材高大，勇於幹重活，寬厚大度，重義輕利，所以在工人當中很有威信，也逐漸得到俄國人的青睞。並且學會說壹口流利而又發音準確的俄語。後前往西伯利亞淘金充任總工頭。在金礦任總工頭時，不僅學得壹手頗為出色的淘金技術，而且把自己鍛煉成為壹個出眾的射殺猛獸獵手，鍛煉出了極準的槍法。 只身從戎
1911年10月10日武昌起義後，俄國報紙不斷報道中國革命的消息。
經人介紹，張宗昌與革命黨人張西曼、胡金肇等發生聯系，加之張宗昌在海參崴時即已經接觸過革命思想，經宣傳鼓動拉隊伍回國參加革命。投山東民軍都督胡瑛，不久，即隨軍到上海，在陳其美部下任光復軍的團長。1913年，張宗昌升任江蘇陸軍第三師師長。二次革命時，江蘇是國民黨人討袁的主要省份，張宗昌第三師被派往徐州防禦袁世凱南下的北洋軍。然而，張宗昌卻在前線倒戈，投降北洋將領馮國璋；從此成為直系之壹部。
1916年11月，馮國璋出任代理總統，張宗昌則任侍衛武官長。1918年護法戰爭爆發後，張宗昌又出任江蘇第六混成旅旅長，隨張懷芝赴湘參加對南方軍隊的作戰，結果大敗而逃，改任暫編第壹師師長。1921年，張宗昌又奉命率部入江西，與江西督軍陳光遠交戰，結果，在吉安地區被陳光遠打敗，所部也被陳光遠解散，張宗昌在江蘇已無立足之地，只得只身北上直隸省城保定，投靠直魯豫巡閱使曹錕。曹錕本想收留張宗昌，但吳佩孚等將領容不得這位土匪出身的師長，壹怒之下，張宗昌和曹錕手下壹名失意軍官許琨，遠赴奉天投靠張作霖、張學良父子，由直系轉到奉系。
投靠奉系之後，張宗昌也只能從頭幹起，先任憲兵營營長。不久，吉林軍旅長高士儐（原吉林督軍孟恩遠外甥）聯合胡匪盧永貴，要和張作霖作戰。當時張作霖剛在直奉戰爭中戰敗，無大兵可派，便決定派張宗昌率憲兵營去應戰。這本來是壹場勢力懸殊的較量，但由於盧永貴手下的大小頭目，很多都是和張宗昌當年壹起闖關東的同鄉，此外還有不少山東老鄉，不是黃縣人就是掖縣人，大多久聞“張長腿”的名號；憑著這種關系，張宗昌兵不血刃，即把胡匪收編成三個團，張宗昌又吸收了從俄國逃到中國國內的俄國白軍。張作霖很高興，任命他為吉林省防軍第三旅旅長兼吉林省綏寧鎮守使。這樣，張宗昌有了壹塊立足之地。不久，俄國內戰，白俄衛軍敗逃到中國，大多投靠了張宗昌，不多久，張宗昌已有近萬人馬。
由於人多槍多，張宗昌的軍費開支龐大，雖然張作霖不斷從奉天撥款資助，也是入不敷出，無奈，張宗昌便在自己轄區內讓士兵種植鴉片，彌補不足。這事引起奉軍各部不滿，要求張作霖遣散這支隊伍。加之張宗昌的部隊壹向匪氣極重，聲譽甚差，張作霖便有心裁撤。1923年秋，張作霖趁陸軍各部演習，派出校閱委員郭松齡到張宗昌第三旅，視察張部的演習情況，名為校閱演習，實則伺機遣散。
演習過程相當苛刻，張部士兵爬冰臥雪被折磨得夠嗆。張宗昌躲到壹邊發牢騷，罵道：“他媽的，這是哪個龜孫子的計劃，弄得我們這樣。”
正在罵時，郭松齡突然推門進來，聽到罵聲就質問張說：“妳在罵誰？！”
張宗昌打個哈哈，說：“這是我的口頭語，並沒有指罵任何人。”
郭大發雷霆，指著張的鼻梁罵道：“我×妳媽！這也是我的口頭語！”
只見張宗昌臉色由紅變黑，從炕上壹翻身跳了下來，道：“郭大二爺，妳×俺媽，妳就是俺的親爸爸，還有什麽說的。”
郭松齡比張宗昌還小了兩歲，張宗昌竟稱之為“爸爸”。這種急智，還得配上過人的厚臉皮才行。壹場風波化為烏有。郭反而對張有了好印象。認為他能容人，自然校閱完畢，回奉天講了不少好話，裁撤之議遂息。
過後張宗昌對親信說：“我叫他爸爸，反正他不是我爸爸。”
於是，張作霖對張宗昌大加寵愛，立即把他從吉林調到沈陽，並將張宗昌部改為奉天陸軍第三個旅，下轄四個團。
平步青雲
1924年（民國13年）第二次直奉戰爭中，張宗昌被任命為鎮威軍第2軍副軍長，立下軍功。戰後，段祺瑞的中華民國臨時政府成立，張宗昌被任命為宣撫軍第1軍軍長，駐紮上海。1925年（民國14年）2月，張宗昌被任命為蘇皖魯三省剿匪總司令，駐紮徐州。隨後，在張作霖的支持下，同年4月，張宗昌被任命為山東軍務督辦。由此，張宗昌支配山東省，但任內因苛酷殘忍、對民眾處以刑罰，而被民眾呼為“狗肉將軍”。張宗昌和奉系的其他將領壹樣，都以日本為後盾。1925年（民國14年）5月，張宗昌鎮壓了青島的日本紗廠工人大罷工，釀成了“青島慘案”。在統治山東省期間，張宗昌積聚了大量私財，存入大連的日資銀行內。
同年10月，浙江軍務督辦孫傳芳、馮玉祥的國民軍開始攜手挑戰奉系，張宗昌迎擊（浙魯戰爭）。隨後，第二次直奉戰爭後壹度勢弱的直系吳佩孚參戰，形成了國民軍對直系、奉系聯盟的局面。12月，張宗昌自任直魯聯軍總司令，開始攻擊北京的國民軍。1926年（民國15年）4月，張宗昌從國民軍手中奪取北京。因為自己學問少，故張宗昌對舊學十分傾慕，入北京城之際，張宗昌強制命令華北各學校恢復孔子教育。
1924年9月，第二次直奉戰爭爆發，張宗昌被提升為第壹軍副軍長（軍長李景林），率部由熱河到朝陽，然後向關內進擊。10月，直軍第三路總司令馮玉祥回師北京，發動北京政變，囚禁賄選總統曹錕。奉軍乘勢進逼津、京，李景林首先搶了個直隸省軍務督辦的頭銜，不久，皖系鄭士琦被任為山東省善後督辦，張宗昌只獲任第壹軍軍長。
張宗昌雖然當上軍長，但在奉系控制的東北及直隸、山東等省都沒有了自己的地盤，要想當個督軍、省長，唯有向南爭奪江、浙。當時，江蘇督軍是齊燮元，浙江督軍是孫傳芳，江、浙是直系的勢力範圍，段祺瑞任命親信盧永祥為江浙宣撫使，準備消滅齊燮元，奪加地盤；張作霖也想向江南擴張，於是，支持張宗昌南下。張宗昌與參謀長王瀚鳴、隨軍參謀長李伯仁以及部將許琨、畢庶澄、吳致臣、褚玉璞等商議後，即率部從天津動身南下。直軍徐州鎮守使陳調元，原為張宗昌部將，受過張宗昌很多恩惠，這次張宗昌南下，他不忘前恩，讓出大路，使張宗昌長驅直進江蘇，齊燮元倉惶逃離南京，張宗昌輕而易舉得到江蘇，命部前進駐蘇南要地，自己親率壹部進入上海，擺出大舉進攻浙江的姿態。孫傳芳知道自己的實力難以抵抗奉軍，早已派人向張作霖輸誠，張作霖也有意籠絡孫傳芳，保證消滅齊燮元後，停止向浙江進軍。當張宗昌進入上海後，孫傳芳知道他流氓成性，即派心腹趕往上海，把所有妓院、賭場、酒市都包下來，供張宗昌天天花天酒地，尋花問柳。隨後，孫傳芳親到上海，結識張宗昌，並盡力拉攏，還結拜為兄弟。這樣，張宗昌放棄了攻取浙江的打算。
入主山東
正當張宗昌還在上海尋歡作樂時，段祺瑞政府任命盧永祥為江蘇軍務督辦，張宗昌想奪取江蘇地盤的願望落空，壹怒之下，把部隊撤往江北，集中徐州。張宗昌撤兵，張作霖著急，向段祺瑞求情，要求把由皖系鄭士琦管的山東讓給張宗昌。當時，段祺瑞要靠張作霖抗衡馮玉祥，以維持自己執政的地位，迫不得已免去鄭士琦的軍務督辦而改任張宗昌。但是，鄭士琦雖被免職，但並不離任。張宗昌等了三個月，最後，派許琨率兩個旅入山東，又派參謀長王瀚鳴到濟南拜會鄭士琦，軟硬兼施，鄭士琦不得已離開濟南。1925年4月，張宗昌從徐州率大隊人馬進入山東，出任山東省軍務督辦。接著，張宗昌又武力逼走省主席龔伯衡，自兼省主席。
時運多舛
張宗昌獨掌山東軍政大權後，利用山東的富庶，大力擴張自己的武裝力量，很快達十萬余人馬。同時，他殘酷鎮壓工農運動，如鎮壓青島日本紗廠工人大罷工，造成了震驚全國的青島慘案。但是，在當時中國政局十分混亂的情況下，張宗昌要保住自己的地盤也不容易。他到山東不久，馮玉祥的國民壹軍兵臨直隸，緊逼李景林；河南軍務督辦嶽維峻的國民二軍也趁機進攻山東，兵鋒直指山東南大門徐州。張宗昌準備親臨前線指揮戰鬥，誰知他在濟南尚未動身，徐州鎮守使孫缽傳已棄城逃路，濟南危急。張宗昌率部奮力反擊，死傷慘重，總算把濟南保住，把國民二軍趕出山東。
不過，1925年，奉軍幾次入關，取得很多利益。繼李景林、張宗昌先後任直隸、山東軍務督辦之後，奉軍以天津為據點，向南擴張至長江下遊，以邢士廉師駐上海，丁喜春師駐南京，後又派劉翼飛、趙鳴臬兩旅開赴上海。9月，張作霖又迫使段祺瑞任命楊宇霆為江蘇軍務督辦，姜登選為安徽軍務督辦。至此，津浦沿線各省區全部為奉系所占有。然而，就在奉系得意忘形之時，孫傳芳聯合陳調元突然起兵反奉。10月，奉浙戰爭爆發，奉軍毫無準備，大敗而逃，東南半壁全數丟失。張作霖不甘心失敗，召集張宗昌及山東軍務幫辦施從濱等將領開會，即任命張宗昌為江蘇善後督辦，施從濱為安徽善後督辦，領兵南下收復江蘇、安徽。12月，張宗昌、施從濱等在北京領到大批餉銀和給養。張宗昌任命施從濱為前敵總指揮，率兵攻安徽蚌埠，自己則率白俄軍由濟南沿津浦路東側開進，掩護施部向南急進。結果，施從濱部在蚌埠遭慘敗，張宗昌的白俄軍也受到重創，施從濱本人也被孫傳芳俘虜後斬決，張宗昌率部逃回山東。不久，李景林被馮玉祥國民軍打敗，由天津退往山東，與張宗昌聯合組織直魯聯軍，張宗昌任總司令，李景林任副總司令。
1926年夏，廣州國民革命軍北伐，吳佩孚首先遭到沈重打擊，孫傳芳決定和奉系重新修好，***同對付北伐軍。11月，孫傳芳派楊文愷先後去見張宗昌和張作霖，取得了諒解。隨後，張作霖、張宗昌、孫傳芳齊集天津，由張宗昌、孫傳芳聯合提議，推張作霖為安國軍總司令。12月1日，張作霖宣誓就職，任命張宗昌、孫傳芳為副司令。同時，決定派張宗昌率直魯聯軍南下支援孫傳芳。
1927年初，張宗昌調集十余萬軍隊南下援助孫傳芳，進駐南京、上海等地。在上海，直魯聯軍大舉屠殺工人、學生，鎮壓上海工人武裝起義。但是，隨著北伐軍向華東的進逼，北洋軍將領陳儀、周鳳岐、陳調元、王善、張克瑤等先後歸附北伐軍。北伐軍占領了浙江及安徽的安慶、蕪湖等地，直取南京、上海。孫傳芳見大勢已去，遂將寧滬防務移交張宗昌的直魯聯軍，自己率部逃往江北揚州。張宗昌的王翰鳴第十壹軍在壽州遭到慘敗，張宗昌親征合肥，圍了三個月也未攻下。3月下旬，北伐軍先後占領南京、上海，後又渡江北進，直魯聯軍節節敗退，5月，北伐軍攻下了蚌埠、徐州，張宗昌率殘部退回濟南。
對張宗昌的敗退，張作霖十分惱怒，要追查責任。就在這時，張宗昌得到壹個情報，說第八軍軍長兼海軍司令畢庶澄和北伐軍總司令蔣介石暗中有聯系，於是，決定殺畢庶澄。由於畢庶澄手握軍權，張宗昌不便明殺，更不願自己下手，便指使時任直隸軍務督辦的部將褚玉璞，1927年4月4日在濟南將畢庶澄誘捕殺害。張宗昌既借刀殺了人，又搪塞了南下戰敗的罪責，把失利原因推到畢庶澄通敵之上。直系吳佩孚、孫傳芳兩支軍閥勢力在北伐軍的打擊之下，已被消滅瓦解，剩下奉系軍閥還想負隅頑抗。1927年6月18日，張作霖在北京中南海懷仁堂就任安國軍大元帥，並宣布成立安國軍政府，張宗昌被任為安國軍副總司令兼第二軍團軍團長。張作霖趁寧、漢分裂之機，派張宗昌率軍開赴隴海線壹帶對付馮玉祥軍隊，雙方在徐州交戰，張宗昌部損失慘重。張作霖急電嚴斥張宗昌“久戰無功”，張宗昌惱羞成怒，於10月上旬，與馮軍再激戰於河南蘭考壹帶。張宗昌師長潘鴻鈞用計誘降了馮軍之旅長姜明玉率部倒戈，逮捕了馮軍第八方面軍副總指揮、軍長鄭金聲，押解濟南。張宗昌獲勝，大喜，下令槍殺鄭金聲，眾幕僚勸阻，但張宗昌執意要殺。而這壹殺，也象孫傳芳斬殺施從濱壹樣，使自己在數年之後招來了殺身之禍。
1928年春，國民黨四大軍事集團聯合北伐，奉軍節節潰敗，張宗昌在山東的日子已很不好過，山東地方勢力多派聯合，逼張宗昌脫離張作霖，自成山東省保安總司令部。不久，又聽說南京政府委任陳調元為山東省主席。張宗昌受到內外逼迫，只得於4月底率直魯聯軍離開山東撤入直隸之德州、天津至冀東灤州。
東渡避難
1928年6月初，張作霖知道京、津已不可保，決定退出關外。但1928年6月4日，他乘火車離開北京後，於皇姑屯被日軍炸死（即“皇姑屯事件”）。張作霖死後，張宗昌悲痛萬分，手下尚有五萬人馬不知何去何從。他向張學良懇求出關，張學良深怕他出關後取而代之，不但不允許出關，反而派於學忠等部將其控制。北伐軍占領京、津後，9月，白崇禧率部到達冀東，包圍了張宗昌部。張宗昌感到大勢已去，化裝從壹條小巷走出，找到壹條小魚船，從灤州口逃往大連，再乘船東渡日本，殘部五萬人被白崇禧全部收編。
張宗昌雖然流亡日本，但仍不甘心失敗，尋機卷土重回。1929年，他在日本帝國主義支持下，糾合魯東余部在煙臺登陸，結果遭到失敗，仍逃回日本。1931年九·壹八事變後，日寇侵占東北，張學良率東北軍退入關內，出任北平綏靖公署主任。1932年春，張學良擔心張宗昌充當漢奸，電邀他立即返回中國，暫居北京鐵獅子胡同。
殺機前兆
張宗昌回國後，則想返回山東招集舊部，東山再起。然而，當時的山東省主席是國民黨冀豫魯“剿匪”總指揮、第三路軍總指揮韓復榘，不能讓張宗昌卷土重回。8月，張學良召集華北駐軍諸將領到北平參加軍事會議。在會議期間，經石友三的介紹，張宗昌認識了韓復榘。其後，又經石友三的撮合，張宗昌、韓復榘、於學忠、張學良結成盟兄弟。張宗昌比韓復榘年長幾歲，遂以大哥自居，曾在席間向老弟說了這麽壹段話：“俺的許多老部下現在都散駐在山東各處，俺只要去招呼壹下，立即可以匯合成壹支隊伍！”聽了這話，韓復榘表面不動聲色，只賠笑敷衍，然而，內心已動了殺機，他知道張宗昌會對自己在山東的統治構成威脅。
兩天後，韓復榘由北平返回濟南。又過了幾天，張宗昌便收到韓復榘派出人送來的許多禮物和壹封親筆信，邀請張宗昌速到濟南，“***謀大事”。張宗昌看信後，覺得機會來臨，決定南下山東。然而，張宗昌的舊部金壽昌、徐曉樓、他的母親祝巫婆、下野軍閥吳佩孚、孫傳芳，還有張學良等，全都反對張宗昌回山東，認為韓復榘不懷好意。但張宗昌東山再起之心急切，並不理會眾人的勸阻，於8月底攜帶原參謀長金壽昌到達濟南。
身死人手
張宗昌到濟南後，受到韓復榘的盛情款待，石友三也被邀來作陪。但是，幾天下來，也沒聽韓復榘提到“***謀大事”，張宗昌感到很失望。再說，張學良得知張宗昌南下山東，十分著急。1932年9月2日，張學良借張宗昌姨太太之名給張宗昌發壹電報，假稱祝巫婆病危，讓他馬上返回北平。3日上午，張宗昌接到電報，萬分焦急，即向韓復榘說明及辭行。韓復榘也顯得很焦急和同情，當即派人為張宗昌訂了下午5點37分的火車票。下午5點鐘，韓復榘通知了山東省軍政要員在濟南火車站為張宗昌送行。張宗昌與韓復榘等握別，返身登車時，突然遭到刺客的槍擊，當即死亡。刺客舉槍高呼：“我是鄭金聲的兒子鄭繼成，為父報仇！現在投案自首！”原來，韓復榘邀張宗昌到濟南時，即已計劃由省議員鄭繼成在張宗昌離開時將其槍殺，鄭繼成為報父仇（叔父，過繼為子），也樂於擔當此任。1932年9月4日後，鄭繼成為父報仇，刺殺張宗昌，投案自首的消息傳遍全國，鄭繼成成了人們心目中的英雄人物，經馮玉祥等奔走幫助，壹個月後，鄭繼成被國民政府特赦。鄭繼成無罪釋放。