瓊脂（1953）首次證實腸道可以完全吸收二縮水甘油。然而，由於傳統蛋白質消化吸收理論的影響，學者們不容易接受其他吸收方法。此外，由於二縮水甘油被認為是壹種特殊的2-肽，其分子量非常小，因此這壹發現的重要性沒有得到認可。直到20世紀60年代，Newey等人首次提出了小肽可以被完全吸收的觀點。Hara等（1984）在小腸粘膜細胞上發現了小肽載體，進壹步證實了小肽可以直接通過小腸粘膜細胞進入循環。20世紀90年代，小肽載體被克隆，小肽的吸收機制逐漸被認識。
已知研究發現，小分子肽的營養吸收機制至少具有以下十個特征:
（1）小分子可以不經消化直接吸收。
傳統上認為，只有遊離氨基酸才能被動物直接吸收和利用。最近的研究表明，蛋白質在消化道中的消化終產物大部分是小肽，小肽可以完全通過腸粘膜細胞進入人體循環。
（2）小分子肽吸收快，能耗低，載體不易飽和。
研究發現，哺乳動物對肽中氨基酸殘基的吸收速度快於遊離氨基酸。Hara等（1984）發現大鼠體內蛋白酶降解產生的氨基酸吸收強度比相應的遊離氨基酸吸收強度高70% ~ 80%。Daneil等（1994）認為肽載體的吸收能力可能高於各種氨基酸載體吸收能力的總和。實驗表明，小分子肽比氨基酸更容易快速被機體吸收利用，且不受抗營養因子的幹擾。
（3）小分子肽被人體充分吸收。
與遊離氨基酸相比，小分子肽不僅吸收快，而且吸收效率高，幾乎全部被機體吸收。
（4）小分子肽以完整形式被吸收。
小分子肽在腸道內不易進壹步水解，可完全吸收進入血液循環。血液循環中的小肽可以直接參與組織蛋白的合成。此外，小肽還可以被肝、腎、皮膚等組織充分利用。
（5）小分子肽的轉運機制與氨基酸的轉運機制截然不同，吸收過程中不存在競爭載體或與氨基酸轉運拮抗的問題。
眾所周知，小分子肽有三種轉運系統:
第壹種是pH依賴的H+/Na+交換和轉運系統，不消耗ATP。
其次，它是壹個依賴於H+或Ca2+的鈣離子濃度的主動轉運過程，需要消耗ATP。
第三，它是壹個結合谷胱甘肽（GSH）的運輸系統。
（6）由於避免了遊離氨基酸在吸收中的競爭，小分子肽可以使攝入的氨基酸更加平衡，從而提高蛋白質的合成效率。對於消化系統不成熟的嬰兒、消化系統開始退化的老年人、急需補充氮源但不能增加胃腸功能負擔的運動員以及消化能力差、營養缺乏、身體虛弱和體弱多病的人來說，以小肽的形式補充氨基酸可以提高氨基酸的吸收，滿足身體對氨基酸和氮的需求。
（7）小分子肽可以促進氨基酸的吸收。
例如，當賴氨酸和精氨酸以遊離形式存在時，它們會競爭吸收位點。遊離精氨酸傾向於降低肝門靜脈中賴氨酸的水平，但當它以肽形式存在時對賴氨酸的吸收沒有影響。以小分子肽和氨基酸混合物的形式吸收是人體吸收蛋白質的最佳吸收機制。Lenoard等人（1976）的研究表明，遺傳性氨基酸代謝疾病患者不能吸收遊離的中性氨基酸，但可以吸收肽結合的中性氨基酸。
（8）小分子肽可以促進礦物質的吸收。
小分子肽可以與鈣、鋅、銅、鐵等礦物質離子形成螯合物，增加其溶解度，有利於機體的吸收。研究證明，生物消化過程中形成的酪蛋白磷酸肽（CPPS）可以促進鈣、鐵、鋅、錳、銅、鎂和硒的吸收。這是因為鈣和鐵等金屬離子只有在腸粘膜中溶解後才能被人體有效吸收。而小腸的環境是堿性的，鈣和鐵容易與磷酸形成不溶性鹽，大大降低了鈣和鐵的吸收率。CPPS可以與鈣和鐵等金屬離子形成可溶性復合物，這可以增加小腸中可溶性鈣和鐵的濃度，從而增強鈣和鐵在腸中的吸收。
（9）小分子肽被人體吸收後，可直接作為神經遞質，間接刺激腸道受體激素或酶的分泌。
（10）小分子肽可促進腸粘膜結構和功能的發育。
小分子肽可優先作為腸黏膜上皮細胞結構和功能發育的能量底物，可有效促進腸黏膜組織的發育和修復，從而維持腸黏膜的正常結構和功能。
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