現時生物學及考古學界壹般認為，人類起源於類人猿。目前對現代人類的早期演化歷程主要有兩種理論，即單地起源說和多地起源說，19世紀時西方國家的人類學家抱有種族歧視觀念，大部分同意多地起源說，認為白種人和其它人種起源不同，從根本上就處於壹個優越的地位。20世紀的新考古發現、基因檢測技術發展和思想進步，導致大部分科學家同意單地起源說，但隨著新考古發現的不斷出現，有越來越多的科學家開始考察多地起源說。
人類的進化歷程
6500萬年前，壹顆直徑超過10公裏的小行星，以每秒幾十公裏的速度，猛烈撞擊到墨西哥的尤卡坦豐島上。這壹撞擊在短時間內嚴重破壞了地球的環境和氣候，導致全球生態系統崩潰，當時80%的生物物種慘遭滅絕，尤其是爬行動物的黃金時代結束了。地球霸主恐龍的消亡，為哺乳動物的演化和繁盛提供了契機。
5000萬年前，靈長類動物呈放射狀快速進化，從低級靈長類動物的原猴類中，分化出高級靈長類動物。這時候，有的猴類開始向猿類演化，原始猿類逐漸從猴類中分離出來。目前已知的最早猿類，是出土於埃及法雍的生活於3500萬至3000萬年前的原上猿，其次是距今2800萬至2600萬年前的埃及古猿。2300萬年前，又演化出森林古猿，目前在非洲和亞歐大陸的很多地方，都發現有森林古猿的化石。1000萬年前，森林古猿消失。
在漫長的生存過程中，森林古猿分化出了巨猿、西瓦古猿和拉瑪古猿等多個分支。1400萬年前，拉瑪古猿開始出現，目前在非、亞、歐三大洲都發現有拉瑪古猿的化石（中國雲南祿豐也有發現），其***同特征是：吻部短縮，齒弓向後張開，牙齒排列緊密，犬齒小，頰齒齒冠寬短，下頜第壹前臼齒為雙尖型，釉質厚。這些等點與人類相似，而與猿類不同。多數學者認為，拉瑪古猿是人類和猩猩的***同祖先。
1200萬年前，地殼運動開始在非洲東部制造壹條南北走向的大裂谷，把非洲分為東部和西部兩個相對獨立的動植物系統，這成為人和猿分道揚鑣的關鍵因素。600多萬年前，南北美洲還不相連，在太平洋和大西洋的中部，洋流相通；北冰洋較暖，其海水鹽分較高，不易結冰。後來，地軸傾斜角產生變化，地球接受的太陽光略微減少；地殼運動在中美洲制造了巴拿馬地峽，阻斷了兩大洋的中部洋流；北冰洋雨水增多，其表層海水的鹽分降低，較易結冰。這些因素綜合在壹起，使南北兩極形成大冰蓋；南北極的大冰蓋又反射出大量的太陽光，從而使地球進入冰河期。在那冰河時代，氣候嚴寒大量的水以冰雪的形式儲存於陸地之上，海平面下降了大約50米，全球幹旱少雨，地中海幹涸。這時候，在非洲大裂谷的西部，由於地處赤道附近，距離大西洋不遠，而且地勢較低，仍然雨水充沛，森林茂密，那裏的拉瑪古猿棲息在大樹之上，食物充足，生活悠閑，所以進化緩慢，後來逐漸演化成猩猩。與此同時，在非洲大裂谷的東部，地殼運動擡高了地勢，阻斷了來自遙遠的大西洋本來就不太多的水汽，使那裏的降雨量由西向東漸次減少，原有的大片森林退化成草原，那裏的拉瑪古猿無樹攀援和棲息，不得不來到地面，而且食物稀少，生活艱難。為了更好地適應環境，獲取食物，躲避天敵，使視野開闊，大裂谷東部的拉瑪古猿開始學習直立行走。這期間，壹些與現今猿類***祖的種群，因不能適應新的環境而滅絕了。500多萬年前，非洲東部出現了壹種雙腳勉強可以行走，雙手作輔助的大型高級靈長類動物，這就是南方古猿。
南方古猿，因其骨骼化石最早發現於非洲南部而得名，又稱最早的人類（人屬），或與其後裔的鮑氏猿人、能人和匠人壹起統稱為早期猿人。南方古猿的骨骼化石，主要在非洲南部和東部發現過十幾處，其中最著名的當屬“露西女士”。露西女士，1974年出土於埃塞俄比亞，生活在300多萬年前，死亡年齡在20歲左右，全身骨骼保存率達40%。南方古猿的主要特征是：齒弓呈拋物線形，犬齒不突出，沒有齒隙；腦頂葉擴大，可能有原始的語言能力而且配合手勢與他人進行交流；拇指可與其他四指對握，能使用天然工具；大足趾與其他四趾並列於足前方，腳底有足弓；頭骨枕大孔的位置接近顱底中央，骨盆比猿類寬，能直立行走。南方古猿的頭骨比人類的短，腦容量很小，只及現代人的三分之壹，但腦結構已與人類的相近。南方古猿雖能直立行走，卻步履蹣跚，行動笨拙而遲緩。從肩胛骨和臂骨看來，南方古猿依然保持其靈長類遠祖的攀援特征。南方古猿象人而不是真正的人，象猿而又與猿明顯不同，處於二者的中間環節，是從猿到人過程中的第壹種過渡生物。總之，南方古猿是公認的最早人類祖先，是人類的起源，是最早的人科動物，其體質特征和人接近。150萬年前，南方古猿消失。
直立行走的意義，重大而深遠。人類始祖那笨拙的雙手，終於從行走器官中解放出來，以從事別的勞作，進而加快了人類的演化。從此，人類第壹次與四足動物產生重大區別，原始人類逐漸從猿類中分離出來。
250萬年前，在非洲，南方古猿幾乎同時演化出多個分支：1、鮑氏猿人。鮑氏猿人貌似猩猩，體格粗壯；腦容量達500毫升以上；牙齒巨大，面部肌肉有力，耐粗食。鮑氏猿人以植物為食，食物充裕，生活悠閑，但食性單壹，適應能力不強。100萬年前，生存環境發生變化，鮑氏猿人因無法適應而滅絕。2、能人。能人的體形較為纖細，瘦高；腦容量在700毫升上下；手骨和腿骨與現代人近似。能人的食性廣泛，既采食野果、嫩葉和植物塊莖，又食用肉類，而且食物中的肉類比例很高。能人生活艱難，經常食不裹腹，但適應能力很強。3、匠人。匠人的體質特征和生活習性，與能人相似，但適應能力似乎更強。後代的直立人由匠人演化而來的可能性更大。
鮑氏猿人、能人和匠人，與其祖先南方古猿壹起，統稱為早期猿人。
能人和匠人，既采食果蔬，也撿食腐肉與蛋類，又獵食野兔，野鹿，野驢和羚羊等。早期猿人既是獵人，進行狩獵只有鮑氏猿人不當獵人，不狩獵，同時又是獵物，經常成為大型食肉動物的美食佳肴。能人和匠人也許有簡單的語言。從考古遺址中發現，能人和匠人似乎能建造簡單的住所。更重要的是：遺址中出土了大量經過打制的石器，主要有砍砸器、刮削器和多邊器等。據此可以想象，能人與匠人打制石器，而後手握石器去宰割獸肉，並對獸骨進行敲骨吸髓的場景。骨髓更富營養，而其他動物卻沒有能力享用骨髓。
在長期使用天然工具的過程中，人類祖先終於學會了制造工具，而工具的制造是有意識的活動，這種自覺的能動性是人類區別於其他動物的重要特點。從此，人類社會開始進入舊石器時代。能人與匠人制造工具，能夠促進語言的發展；使用工具，能夠獲取更多更好的食物；大量攝入高營養的食物，能夠促進大腦的進化。
早期猿人的骨骼化石和生活遺址，主要發現於非洲的部分地區，現有材料不多。從發掘場地發現：能人或匠人，曾與幾種不同種類的南方古猿***同生活在同壹個場所裏，甚至與其後裔的直立人在同壹處生活。由於各自的生活習性不同，彼此之間並不存在生存競爭的問題。
將近200萬年前，在非洲，直立人出現了。直立人，又稱晚期猿人。後來，直立人走出非洲，向亞歐大陸遷徙，這是人類進化史上第壹次走出非洲。目前，在非、亞、歐三大洲，發現有大量的直立人骨骼化石和生活遺址。中國的元謀人、藍田人、北京人，印度尼西亞的爪哇人，德國的海德堡人，北非的毛裏坦人等等，都屬於直立人的範疇。直立人的腦容量在1000毫升上下；頭骨很厚，眉脊突出，顱骨低平，具有猿的特征；腿骨似人，適宜直立行走，能象現代人壹樣快速奔跑。從腦顱骨的結構可以確定，直立人擁有語言能力。直立人過著采集和狩獵的生活，也許還使用壹些符號進行記事。在人類漫長的演化過程中，直立人繼承了其祖先的技能，並加以改良，能夠按照自己的心思制作石器。在直立人的生活遺址中，除了出土大量的石器，同時出土大量被燒烤過的獸骨，以及其他用火痕跡。可以推知，在雷電等自然因素引發的大火中，直立人取來火種，加以保存，繼續留用。
火的使用，意義重大。直立人用火，既能抵禦寒冷，又能驅除猛獸，更能享用熟食。熟食肉類和魚類，對人體大有裨益，能使人體在相同數量的食物中攝取更多的營養，使大腦更有效地支配肢體的活動，更有利於大腦及全身的進化。直立人雖然沒有龐大的軀體，也不能高速飛奔，更沒有尖牙利爪和犄角毒囊，可是，直立人憑借聰明的大腦和靈活的雙手，終於在動物界中獲得了絕對的優勢，逐漸晉身食物鏈的最上層。
60萬年前，非洲和亞歐大陸上的直立人各自獨立演化出海德堡人。海德堡人，因其骨骼化石和生活遺址最早發現於德國的海德堡而得名。其實，海德堡人仍然屬於直立人的範疇，是後期直立人的壹種，其體質特征和生活習性，與原來的直立人相比變化不太大。20萬年前，直立人（海德堡人）消失。與此同時，在非洲和亞歐大陸上，由當地海德堡人各自獨立演化而來的尼安德特人出現了。
尼安德特人，因其骨骼化石和生活遺址最早發現於德國的尼安德特河流域而得名，簡稱尼人，又稱早期智人，或因其大多居住洞穴中而稱之為穴居人。目前，在非、亞、歐三大洲，發現大量尼安德特人的骨骼化石和生活遺址，中國的大荔人、馬壩人、許家窯人等，都屬於這類早期智人。尼安德特人的體質形態與現代人很接近，但仍存留若幹猿的特征：眉脊發達，前額低斜，枕部突出，鼻子寬大，頜骨前突等。尼安德特人身材不高，但強壯結實；腦容量在1300毫升左右，比直立人大得多，腦組織也更復雜。在尼安德特人居住過的洞空中，發現大量精巧的石器制品、骨針、動物化石和用火痕跡。28萬至11萬年前，地球經歷壹個冰川期；7萬多年前，地球再次迎來最近的壹個冰川期。尼安德特人生活的時代，正值兩個寒冷的冰川期，其中只有四萬年溫暖的間冰期。尼安德特人身穿獸皮縫制的服裝，燒火取暖；主要以狩獵為生，使用有刃有角的薄石片和木棒組合而成的形如標槍的獵具；狩獵時，經常組織多人，利用有利地形來伏擊大型獵物，也會用火把將獵物逼入有利地形。尼安德特人已有葬儀；年長的人會把生活經驗傳授後代。但是，尼安德特人壹直使用固有的工具，不思加以改進。
20萬年前，在亞歐大陸上，身材較矮的海德堡人在獨立演化出尼安德特人（早期智人）的同時，在非洲，身材較高的非洲海德堡（直立人）也演化出了非洲早期智人（尼安德特人）。後來，非洲早期智人走出非洲，走向亞歐大陸，這是人類進化史上第二次走出非洲。
考古研究發現：在亞歐大陸上，由當地海德堡人（直立人）獨立進化出的早期智人，與第二次走出非洲的早期智人，甚至與第三次走出非洲 的晚期智人，至少***同生活過6萬年。大約3萬年前，所有早期智人都滅絕了，被晚期智人徹底取代。當代分子生物學的DNA研究表明，尼安德特人（早期智人）不是現代人的直系祖先，而是人類進化過程中的壹個分支。
將近20萬年前，在冰河期裏，非洲雖不寒冷，卻極為幹旱，生存環境極為惡劣，非洲海德堡人（直立人）在演化出非洲早期智人後，原來的種群幾乎滅絕。15萬年前，由於出現演化，極少數有想象力的適應能力更強的非洲海德堡人的後裔，終於逃過劫難，活了下來。分子生物學對女性的線粒體DNA研究說明：現在全世界所有人，都是15萬年前九位女性祖先的後裔，可見當時的種群規模小到何種程度！1987年，科學家據此提出“夏娃理論”，並開展尋找“夏娃”的行動。
15萬年前，那些極少數因為擁有想象力而活下來的人，就是晚期智人（克羅馬農人或現代人）。
11萬年前，冰河期結束，全球氣候回暖，晚期智人迎來了好時光，可是，好景不長。7萬5千年前，印度尼西亞的蘇門答臘大火山爆發，大量火山物質被拋入高空，並在大氣平流層中擴散開來，遮蔽了大量的太陽光，導致全球氣候產生急劇變化，此後壹千年，地球再次進入冰河期。在那個冰川期之初，由於環境險惡，生存艱難，晚期智人的種群規模快速縮小，以至於幾近滅絕。然而，到了6萬年前，晚期智人終於適應了嚴酷的生存環境，其種群規模得以逐漸擴大與恢復。
10萬至5萬年前，晚期智人走出非洲，逐漸走向除了南極洲以外的每壹個大洲。這是人類進化史上第三次走出非洲。在這期間，主要由於 冰河期太冷的緣故，很多走出非洲的晚期智人（克羅馬農人）又返回非洲，而後再次走出來。
克羅馬農人，因其骨骼化石和生活遺址最早發現於法國的克羅馬農山洞而得名，又稱晚期智人或現代人等。目前，在世界很多地方，都發現有克羅馬農人的骨骼化石和生活遺址、中國的山頂洞人、河套人、水洞溝人和資陽人等，均屬於克羅馬農人的範疇。但是，中國晚期智人與歐洲晚期智人相比，二者的體質形態稍有不同，制作的用具及創造的文化，水平相當而風格略異。克羅馬農人的體質形態已沒有任何猿類的殘留，與現代人基本相同，其主要特征是：顱頂高而寬大，眉脊幾乎消失，頜部退縮，下頦明顯，臼齒窩深等等。克羅馬農人的頭圓而豐滿，腦容量達1400毫升上下，腦內紋褶復雜，與現代人沒有差別，具有很高的智慧，擁有完全的語言能力。克羅馬農人身材瘦高，四肢發達，動作訊速而靈活，雙手極富技巧。克羅馬農人以采集和狩獵為生，獵取鹿、羊、野馬、野牛、甚至大型猛獸。克羅馬農人知道埋葬已故親人，利用長石片和石葉來制作工具。在克羅馬農人的生活遺址中,發現大量尖狀器，刮削器、各種石刀、雕刻器和鉆頭等石器；以及骨錐、投矛器、骨針和魚叉等磨制骨器;各種裝飾品；用骨頭和軟石雕刻的人物像和動物像，以及反映當時人們生活、勞作和狩獵場面的壁畫、巖畫。
克羅馬農人不但追求物質生活，同時知道追求精神生活。從出土的大量裝飾品中可以推知，克羅馬農人已有審美能力和愛美習俗，希望得到美的享受。更為重要的是：從眾多壁畫和巖畫中可以推知，克羅馬農人擁有豐富的想象力和抽象思維能力。這種能力是以前所有生物，包括尼安德特人（早期智人），都不具備的。正是這種豐富的想象力和抽象思維能力，使克羅馬農人更具創造性，並引領克羅馬農人逐步走進文明社會。
根據線粒體DNA和Y染色體DNA研究發現，所有現代人都具有***同的非洲起源，其先祖主要的遷徙時間和遷徙路線大致是：5萬年前，克羅馬農人陸陸續續沿著非洲東海岸，越過紅海，經西亞來到中亞，然後穿過印度，到達東南亞。4萬年前，從東南亞出發，壹部分人進入中國南方，越過長江到達中國北方，在東亞地區擴散開來，而另壹部分人則越過壹個又壹個海峽（在那冰河期時代，由於海平面降低，那些海峽大都成了陸橋，可以徒步穿越），前往大洋洲。同時，又有多批走出非洲的克羅馬農人繼續來到中亞，其中壹部分向西遷徙，到達歐洲，而另壹部分則走向東方，進入西伯利亞和中國北方等地，與從東南亞北上的人群融合。在亞歐大陸的現代人群體中，中亞群體擁有最高的遺傳多樣性，最為古老，特別是烏茲別克群體。中亞地區是克羅馬農人走出非洲後，兩次主要大遷徙的起源地。
2萬多年前，因為生活環境的不同，散居各地的克羅馬農人又分化出四大人種：1、蒙古利亞人種，又稱黃種人；2、高加索人種，又稱白種人或歐羅巴人；3、尼格羅人種，又稱黑種人；4、澳洲人種，又稱棕種人。後來，在每個大種之下，又分化出若幹小種。
2萬年前，先後有兩批蒙古利亞人越過白令海峽，到達美洲大陸，成為印地安人的祖先。
從遺傳基因研究中得知，現代中國人並非元謀人、藍田人和北京人等人的後代，也不是大荔人、丁村人和許家窯人等人的後代，而是5萬年前走出非洲的克羅馬農人——山頂洞人、柳江人、河套人及峙峪人等——的後代。中國本土直立人的後裔早已滅絕了。在中國及整個東亞地區，出現距今10萬至4年前之間的古人類考古化石斷層，也足以說明這壹問題。
有些中國學者曾提出壹種多地區起源說：將近200萬年前，直立人走出非洲，走向世界各地，後來在各自的生活區域獨立演化出早期智人，進而又獨立演化出現代人，其間各地區的種群之間存在壹定程度的基因交流。如今從遺傳基因和考古發掘兩方面看來，多地區起源說都缺乏依據，難以成立。
1萬1年前，即基督教聖經中所說的大洪水時代，最近的壹個冰川期結束了，舊石器時代也隨之結束，人類社會開始進入新石器時代。這時候，人類開始養狗，使用弓箭（弓箭的發明比這要早，大約在2萬年前）。華夏先民在長江流域種植水稻。大約1萬年前，全球氣候又經歷壹個短暫的驟然變冷過程，原來在中、高緯度地區的很多動物，有的逃往溫暖的低緯度地區，有的滅絕，如猛獁象、劍齒虎和短面熊等都在這時滅絕。在這種情況下，中、高緯度上的遠古先民因人口增長，獵物缺乏，生存艱辛，其生活方式不得不從以采集和狩獵為主，逐漸轉向以農耕和畜牧為主，從而推動了農牧業的產生。
8千年前，世界上幾乎同進出現了四個各具特色的農牧業中心：1、中國，主要訓養豬和雞，黃河流域種粟（小米），長江流域種水稻，兩地還兼種豆類等；2、西亞的兩河流域，以豢養山羊和綿羊為主，種植小麥和大麥；3、非洲東北部，主要家畜是毛驢，農作物以高梁為主，兼種非洲小米和非洲稻谷；4、中美洲，以訓養駝羊與荷蘭豬為主，種植玉米，馬鈴薯和棉花。
與此同時，大批新技術、新事物開始走進遠古先民的生活：鉆木取火；結網捕魚；陶器；房屋；水井；村落；釀灑；樂器等。此外，紡織器具，食物加工器具等大量生產和生活用具，也在這時出現。這是人類開始進入定居生活的時代，更是人類迎來的第壹個大發明、大創造的時代。這時候，相當於中國傳說中的三皇時代，賈湖、後李、裴李崗、大地灣、湯家崗、河姆渡及仰韶等文化，或進入繁盛期，或開始萌芽。
5千年前，又有壹批影響深遠的新技術、新事物出現了：城池；文字；歷法；車子（包括牛車）；獨木舟；醫藥；絲織品等。這時候，在中國，正值五帝時代，相當於城頭山、大汶口、良渚、屈家嶺、紅山及龍山等文化時期，國家的雛形出現了；在埃及，美尼斯統壹上下埃及，建立前王國。4千年前，金屬器具開始出現；古埃及人大造金字塔，華夏先民、古印度人和蘇美爾人先後建立各自的國家。--------