歷史上關於粽子的記載，最早見於漢代許慎的《說文解字》。“粽”字本作“糉”，《說文新附?米部》謂“糉，蘆葉裹米也。從米，葼聲。”《說文?夂》：“葼，斂足也。”義為鳥飛時收斂腿爪。《集韻?送韻》：“糉，角黍也。或作粽。”
粽子又名“角黍”，最早記載見西晉周處的《風土記》：“仲夏端五，方伯協極。享用角黍，龜鱗順德。註雲：端，始也，謂五月初五也。四仲為方伯。俗重五月五日，與夏至同。（同 “鴨”），春孚雛，到夏至月，皆任啖也。先此二節壹日，又以菇葉裹黏米，雜以粟，以淳濃灰汁煮之令熟，二節日所尚啖也。……裹黏米壹名‘糉’，壹名‘角黍’，蓋取陰陽尚相苞裹未分散之象也。”
明代李時珍《本草綱目》中，清楚說明用菇葉裹黍米，煮成尖角或棕櫚葉形狀食物，所以稱“角黍”或“粽”。
明清以後，粽子多用糯米包裹，這時就不叫角黍，而稱粽子。
南朝梁的吳均(467—520）在《續齊諧記》中寫道：“屈原五月五日投汨羅而死，楚人哀之。每至此日，竹筒貯米，投水祭之。漢建武中，長沙歐回，白日忽見壹人，自稱三閭大夫，謂曰：‘君當見祭，甚善 。但常所遺，苦蛟龍所竊。今若有惠，可以楝樹葉塞其上，以五彩絲縛之。此二物，蛟龍所憚也。’回依其言。世人作粽，並帶五色絲及楝葉，皆汨羅之遺風也。”
另外的說法是，百姓怕屈原的屍體被江裏的魚吃掉，於是裹了粽子，投入江中餵魚。
粽子與屈原關聯的說法，由於其浪漫主義色彩，而被廣為傳頌。公元前340年，愛國詩人、楚國大夫屈原，面臨亡國之痛，於五月五日，悲憤地懷抱大石投汩羅江，為了不使魚蝦損傷他的軀體，人們紛紛用竹筒裝米投入江中。以後，為了表示對屈原的崇敬和懷念，每到這壹天，人們便用竹筒裝米，投江祭奠，這就是我國最早的粽子——“筒粽”的由來。
為什麽後來又用艾葉或葦葉、荷葉包粽子呢？《初學記》中有這樣的記載：漢代建武年間，長沙人晚間夢見壹人，自稱是三閭大夫（屈原的官名），對他說：“妳們祭祀的東西，都被江中的蛟龍偷去了，以後可用艾葉包住，將五色絲線捆好，蛟龍最怕這兩樣東西。”於是，人們便以“菇葉裹黍”，做成“角黍”，世代相傳，並逐漸發展成為我國的端午節食品。 清代乾隆皇帝，端午節在宮中吃了九子粽後，龍顏大喜，贊不絕口，欣然賦詩壹首：“四時花竟巧，九子粽爭新。”
九子粽是粽子的壹種，即為九只粽子連成壹串，有大有小，大的在上，小的在下，形狀各異，非常好看，並且用九種顏色的絲線紮成，五彩繽紛。九子粽大多是作為饋贈親友的禮物，如母親送給出嫁的女兒、婆婆送給新婚兒媳的禮物等。因為“粽子”諧音“中子”，民間有吃了“粽子”能 得兒子的說法。