隋煬帝在修運河同時，還下令在兩岸築起禦道，種上楊柳樹。從長安到江都，沿途建造離宮40多處。他派人強征民間美女住在離宮，備其淫樂。大運河築成後，隋煬帝率領文武百官以及和尚、道士、尼姑，還有皇族家眷、宮女奴婢，乘坐數千艘大船到揚州看“瓊花”。巡遊船隊首尾相接，長達200裏。
隋煬帝乘坐的那艘最大的龍船，就有200尺長，4丈5尺高，船上還蓋了4層的宮殿，100多間房子。每個房間裏都有宮女。岸上有8萬多名纖夫拉船，衛士沿途保護，隋煬帝壹次又壹次巡遊。每到壹處，幾百裏之內的州縣，都要“貢頓獻食”。最多的壹州要送100多車。而且，飯菜都是山珍海味，美食佳肴。
他們吃不了就投到大運河裏。隋煬帝對獻貢豐厚的州縣官吏加官提職，對稍不如意的就免官降職、甚至砍頭。因此，地方官吏為升官發財，拼命搜刮百姓。社會階級矛盾急劇尖銳起來。隋朝很快就在農民起義浪潮中滅亡了。
大運河的開通，大大便利了我國的水運事業，使南北交通有了顯著的改進，它成為南北交通的大動脈，加強了南北的聯系，對於我國經濟文化的發展和全國的統壹，起了很大作用。大運河開通以後，南方的稻米，絲綢源源不斷北運，供給北方。隋朝在河南修建了許多糧倉，裏面儲存著南方運來的大量糧食。
由於運河的開通，運河兩岸的揚州、杭州等許多城市繁榮發展起來。唐朝有詩人形容當時揚州的繁榮說：“有地惟成竹，無家不養鵝；春風蕩城廓，滿月是笙歌。”到唐宋時期，隋朝開通的大運河，發揮了很好的經濟效益。人們感嘆地說：“天下轉漕，仰此壹渠。”
隋朝大運河的開通，對黃河起了分流的作用。每當黃河漲水季節，部分河水通過永濟渠和通濟渠泄出，減少了黃河的壓力。大運河開通以後，數百年間，黃河未發生大泛濫。後來的各個朝代，從維護統治階級切身利益出發，都繼續使用和修復大運河。元朝定都在大都(今北京)，全國政治、經濟中心移到北方。因而，需要壹條直通南北的運輸線。元世祖忽必烈，在公元1289年下令開鑿會通河。
這條河北始臨清，南到東平路(今山東境內)的安山。又從北京到通縣間開了壹條通惠河，與原有的河道溝通。這樣壹來，由杭州到北京，就可以不繞道洛陽，直接到達。而隋朝開鑿的部分河道由於年久淤塞，未加清理，逐漸廢棄。現在的大運河，基本上是元朝的河道。
大運河是我國古代勞動人民的偉大創舉，是他們血汗和智慧的結晶，它是世界上人工開通的最古老最長的運河，比世界上著名的蘇伊士運河、巴拿馬運河早100多年，長度是它們的十幾倍乃至幾十倍。大運河和萬裏長城同樣聞名於世界，成為中華民族的驕傲。