不少人以為美字由羊大兩個字構成，認為美的來源於古人認為羊大為美，其實不然，美的甲骨文其實是站立的人，頭戴羽毛的頭飾的形狀，後來簡寫時誤作羊大兩個字，和美同源的每字，甲骨文寫作戴羽毛頭飾的婦女，在古代兩個字都是表示漂亮，好看的意思，後來才作他用，魯迅先生曾經把“美”解釋成“戴帽子的太太”就是此意。
[編輯本段]釋意
⑴指味、色、聲、態的好。如：美味；美觀；良辰美景。《史記·吳太伯世家》：“見舞《大武》，曰：‘美哉！周之盛也、其若此乎！’”
⑵指才德或品質的好。如：美德；價廉物美。《管子·五行》：“人與天調，然後天地之美生。”王勃《滕王閣序》：“賓主盡東南之美。”
⑶善事；好事。《論語·顏淵》：“君子成人之美，不成人之惡。”
⑷贊美；稱美。《莊子·齊物論》：“毛嬙、麗姬，人之所美也。”
⑸喜歡；稱心。《醒世恒言·馬當神風送滕王閣》：“滿座之人見王勃年少，卻又面生，心各不美。”
⑹美洲、美國的簡稱。
⑺美學的基本範疇和中心問題。
[編輯本段]美的定義
美的定義：事物良性特征的協調性表現。
著名哲學家、中醫藥專家魏新華為二千年三百年來爭論不休的“美”下了定義，有美學家評論：至少這個定義是合理的。
自柏拉圖提出什麽是美這個問題之後，至今有兩千三百的年歷史了，無數的哲學家和美學家對其進行探討，似乎還沒有比魏氏更為合理的建樹。
[編輯本段]美的哲學意義
美的哲學定義：美是具體事物的組成部分，是具體環境、現象、事情、行為、物體對人類的生存發展具有的特殊性能、正面意義和正價值，是人們在密切接觸具體事物，受其刺激和影響產生了愉悅和滿足的美好感覺後，從具體事物中分解和抽取出來的有別於醜的相對抽象事物或元實體。
美是具體事物的組成部分，美不能夠離開具體事物單獨存在。
美存在於具體環境、具體現象、具體事情、具體行為、具體物體之中。美景、美酒、美玉、美事、美的生活都是包含美的具體事物。
莊子指出：天地有大美而不言，四時有明法而不儀，萬物有成理而不說。大美、明法、成理存在於天地、四時、萬物之中，是天地、四時、萬物的組成部分。
柏拉圖認為：美不是美的具體事物。美是理念（抽象事物），是美的具體事物所以美的原因。
具體事物是許多規定的綜和，是多樣性的統壹。美是包含美的具體事物具有的特殊性質和能力，如果把美從包含美的具體事物中抽取出去，那麽剩余下來的就不是包含美的具體事物而是抽象事物了。
美是具體事物具有的有利於社會和絕大多數人生存發展的特殊性質和能力，是具體事物具有的有利於社會和絕大多數人生存發展的正面意義和正價值。
具體事物普遍具有相互作用相互聯系的性質和能力。自然事物、自然環境、自然現象具有影響人類生存發展的性質和能力，人類具有改造和影響環境、變化客觀事物的性質和能力，各種化學物質具有相互發生化學反應、相互融合生成新物質的性質和能力。
人們把具體事物普遍具有的相互作用相互聯系的性質和能力稱為使用價值、交換價值、勞動價值、化合價值、***生價值、文化價值、宗教價值等。價值是人們約定俗成地對具體事物具有的相互作用、相互聯系的性質和能力的稱謂。
價值是具體事物的組成部分，是具體事物具有的相互作用相互聯系的性質和能力，是人腦在感官觀察客體具體事物的基礎上，從具體事物中分解和抽象出來的普遍性規定組成的認識對象，是存在於每個具體事物之中的不可被人感到但可被人知道的絕對抽象事物或元本體。
具體事物具有作用和影響人類生存發展的性質和能力，具有作用和影響人類生存發展的價值。
自然和社會的壞境、現象、事情、行為、物體同人類的生存發展有密切聯系。有的具體環境、現象、行為、事情和物體有利於人類的生存發展，對人類的生存發展具有正面的意義和正價值。有的具體環境、現象、行為、事物有害於社會和絕大多數人的生存發展，對人類的生存發展具有負面意義和負價值。社會和自然的環境、現象、事物、行為對社會和絕大多數人的生存發展所具有的意義和價值，是正面意義和負面意義、正價值和負價值組成的統壹體。
真、善、美、好是具體事物具有的有利於社會和絕大多數人生存發展的特殊性質和能力，是具體事物對人類生存發展具有的正面意義和正價值；假、惡、醜、壞是具體事物具有的有害於社會和絕大多數人生存發展的特殊性質和能力，是具體事物對人類生存發展具有的負面意義和負價值。
美是具體事物的組成部分，是價值的具體存在和表現形式之壹，是和負價值相互對立的正價值，是和醜相對立的相對抽象事物或元實體。大家公認的環境美、行為美、語言美、心靈美是指具體環境、具體行為、具體語言、具體心靈中包含的有利於社會和絕大多數人生存發展的特殊性質和能力，是指具體環境、具體行為、具體語言、具體心靈對社會和絕大多數人的生存發展具有的正面意義和正價值。
世界是無數個別具體事物組成的統壹整體。具體事物是世界的現實基礎，是多種規定的總和，是多樣性的統壹。抽象事物是具體事物的思維分解體，是具體事物身體的組成部件，是具體事物具有的規定、規律、性能和本質，具體事物和抽象事物是緊密聯系的有機整體。
世界的統壹性不僅在於個別具體事物相互之間的聯系和統壹，而且還在於具體事物內部各種規定相互之間的聯系和統壹，在於各種抽象事物之間的聯系和統壹，在與抽象事物和具體事物的聯系和統壹。離開個別具體事物之間的聯系和統壹，離開具體事物和抽象事物之間的聯系和統壹，離開各種抽象事物之間的聯系和統壹，世界的統壹就是不可能的，統壹的世界就只能是人類的猜想。
美是存在於具體事物之中的相對抽象事物或元實體。
美感是人腦的壹種特殊感覺，是人們從具體事物中發現美，把美從具體事物中分解和抽象出來的前提條件。
人類在自然界產生以前，具體事物具有的規定、規律、性能和本質好比是貯藏在地下的礦藏，靜靜地存在於具體事物之中，不存在現在完整意義上的抽象事物，不存在所謂的價值，不存在美醜、好壞、善惡這些價值的具體存在和表現形式。
人類在自然界出現以後，具體事物具有的各種規定、規律、性能和本質，具體事物具有的真、假、美、醜、好、壞、善、惡等組成部分逐步被人從具體事物中分解和抽象出來了。價值，美、醜、好、壞、善、惡等抽象事物的形成和產生，同具體事物、同人的生存發展需要、同人腦的思維分解和抽象活動有密切關系。
美是人們在同具體事物密切接觸，受到具體事物刺激、作用和影響的過程中，下意識地把現實中的具體事物同經驗過的具體事物進行比較，判明現實具體事物符合自己和社會絕大多數人的意願，能夠滿足自己和絕大多數人的某種生理和心理需要，使自己產生了快樂、愉悅和滿足的美好感覺後，通過反思美感產生的原因從具體事物中分解和抽象出來的認識對象，是具體事物具有的有利於人類生存發展的正價值，是具體事物、具體現象、具體事情、具體行為具有的能夠使人生理和心理的需求得到滿足，產生快樂和幸福等美好感覺的性質和能力，是和醜相區別的相對抽象事物或元實體。
人腦在受到感覺器官傳來的有關外部具體事物的信息信號刺激下，會發生壹些生物化學變化，形成和產生某種特定的化學物質或電信號，從而影響身體的有關組織發生變化。這種變化又會成為刺激大腦的新的信息源，引起大腦的註意和反思。這就是美感形成和產生的機制，就是人們在享受美感之後對美的具體事物進行反思，把具有美感的具體事物同經驗過的有關事物進行比較，從具有美感的具體事物中分解和抽象出美的特殊性規定的原理。
當大家壹起品嘗了百年窖藏的優質茅臺酒後，常常會異口同聲地說好酒、美酒。茅臺酒對我們的嗅覺器官、味覺器官、消化器官產生的作用和刺激，會由各感覺器官轉化為電信號傳輸給大腦使大腦產生快樂和美的感覺，引起大腦對這種作用和刺激來源的關註，把當前品嘗的茅臺酒同記憶中經驗過的有關具體事物進行比較，從而發現茅臺酒同以往接觸過的各種飲品和食品的***同點和不同點，然後根據茅臺酒具有的特殊性規定、根據美的標準把茅臺酒歸入美的具體事物之中，並給茅臺酒冠以美酒的名稱。茅臺酒所具有的各種成分，以及各種成分的物理化學性能，是作用和刺激人的感官，引起大腦產生美感的客觀原因和根據，是茅臺酒所具有的有利於人生存的正面意義和正價值，是存在於茅臺酒之中的美。
美和愛美是同壹個相對抽象事物或元實體。
人的社會實踐活動、人的藝術創造具有保障和促進人類生存發展的性質和能力，能夠創造人類生存發展必需的物質生活資料，能夠使人在社會實踐過程中增長知識，提高認識思維能力、獲得精神自由，得到改造、完善和發展，是包含美的具體事物。
人為什麽要認識世界和改造世界？因為世界是對人類的生存發展具有重要意義和價值，因為自然和社會的環境、現象、行為和事物具有作用和影響人類生存發展的性質和能力，因為人只有通過自身的實踐行為，消除環境、現象、行為和事物對人的生存發展具有的負面意義和負價值，增大環境、現象和事物對人的生存發展具有的正面意義和正價值，才能實現自身生存發展的基本目標。
人的社會實踐活動是在人腦產生的命令、意向、方案、原則、方法的指揮下發生和進行的，社會實踐是社會意識的存在和表現形式，社會意識是社會實踐的本質和規定。人的社會實踐從某種意義上說是愛美嫌醜的社會行為，是發現美、追求美、創造美的活動，是愛美嫌醜社會意識的存在和表現形式。愛美嫌醜是社會發展具有的必然要求、必然趨勢和客觀規律，是人的壹般社會意識。
人的社會實踐活動既是包含美的具體事物，是美的具體存在和表現形式，又是包含愛美嫌醜社會意識的具體事物，是愛美嫌醜社會意識的存在和表現形式。
社會實踐具有的有利於人類生存發展的特殊性質和能力、具有的促進人類生存發展的正面意義和正價值、具有的美，同社會實踐包含的愛美嫌醜社會意識，同社會實踐包含的社會要求、應該原則是同壹個認識對象，同壹個相對抽象事物、同壹個元本體。美和愛美、是和應該、具體形式的價值和具體形式的社會意識是同壹個認識對象、同壹個相對抽象事物、同壹個元實體具有的兩個不同名稱。
美是具體事物具有的有利於人類生存發展的特殊性質和能力，人類為了實現生存發展的基本目的，應該愛美嫌醜。人類生來具有的生存發展意識、人類具有的基本生活目標是聯系“是”和“應該”之間的道路和橋梁。
對壹個具體事物美不美的判斷是關於這個具體事物所具有的價值性質的判斷。
壹個具體事物所具有的價值是正價值和負價值組成的統壹體，真的、善的、美的、好的具體事物同假的、惡的、醜的、壞的具體事物是同壹個具體事物。人半是天使，半是野獸。至惡無善，那是鬼；至善無惡，那是神，但都不是人。
壹個具體事物在特定時間、特定地點、特定情況下對社會和絕大多數人的生存發展所具有的作用和影響、所具有的意義和價值的性質是不相同的。天下雨既是好事又是壞事，既是美事又是醜事。只有聯系具體的情況，具體的時間和地點對天下雨進行分析，才能確定天下雨對社會絕大多數人的生存發展具有的意義和價值的基本性質，判定天下雨是包含美的事物還是包含醜的事物。
不同的人對同壹個具體事物、具體現象、具體事情、具體環境會有不同的看法和觀點，有人認為它很美，有人認為它不美，還有人認為它很醜。對於什麽是美食、美酒、美景、美物、美人、美事、美行的問題，人們給出的答案也不相同。這究竟是為什麽呢？
因為不同的人具有不同的認識能力和不同的知識經驗。認識能力強、知識和經驗豐富的人可以迅速準確地判明壹個認識對象具有的價值性質和價值數量，能夠壹目了然壹個具體事物的美和醜、好和壞。缺少知識經驗的人很難正確判斷壹個認識對象具有的價值性質和數量，不知好歹和美醜。初生牛犢不怕虎，這是因為初生牛犢沒有關於老虎的經驗知識，不能正確判斷老虎對自己的生存所具有的負面意義和價值。情人眼裏出西施，這是因為情人之間相互接觸時間比較多，已經深刻認識了情人對自己的生存發展具有的正面意識和正價值，是包含美這種特殊規定的美人。
因為個體和集體的生存發展需要或利益時常存在差別。在日常社會生活中，個體和集體的生存發展需要和利益既是統壹的，又是對立的，少數人和絕大多數人的生存發展需要和利益時常存在差別。
社會和諧符合社會絕大多數人生存發展的需要，但不符合個別想渾水摸魚的人的生存發展需要。因此，社會和諧對絕大多數人來說就是美，對個別人來說就是不美。
電視劇劉羅鍋的主題歌中有兩句歌詞：天地之間有桿秤，那秤砣是咱老百姓。這兩句歌詞唱得太好了，完全符合天理和社會發展規律。天地之間有大美，老百姓的生存發展需要是稱重萬物的秤砣，是丈量世界的尺度，是區分美與醜、善與惡、好與壞、真理與謬誤的社會客觀標準。
人是萬物的尺度，美是萬物之壹，所以人是美的尺度。這裏所謂的人不是指社會中的個別人，而是指社會中的絕大多數人，是指占社會多數比例的人民。社會的發展進步是有客觀規律的，人是社會發展變化規律的制定者，人們參與創造自己的歷史。社會絕大多數人的意願、意向、意識就是社會發展變化具有的客觀規定和客觀規律。
人類的生存發展需要是豐富多樣的，人不僅有生理的物質需要，而且有心理的精神需要。人的生理需要和心理需要的滿足只有維持在壹個正常合理的水平上，人才能感到生活的美好和幸福。
具體事物具有的影響人生理變化的物理化學性質和能力，是影響人心理變化的條件和基礎。離開人生理的物質需要的滿足，人的心理的精神需要的滿足就不可能實現，人的美好感覺和幸福感覺就不會發生。價值連城的藝術品對於已經饑渴難耐的人不會引起認可快樂、愉悅的美好感覺，壹個人如果失去自由，即使有豐富的物質能夠完全滿足生理的需要也不會感到生活的美好和幸福。
有利於保障和促進社會和絕大多數人的生存發展、能夠滿足社會絕大多數人的生理和心理的需要，符合社會絕大多數人的意願是美的客觀標準。
物質生活資料的生產是人類社會存在和發展的基礎。人們必須首先進行物質生活資料的生產活動，在滿足生理的物質生活資料需要的基礎上，才能進行宗教的、政治的、倫理的、文化的、藝術的、審美的活動，才能滿足心理的精神需要。因此，人們關於社會發展進步的意願、意向、意識，關於真、善、美、好的客觀標準同人們壹定時期物質生活資料的生產方式有著密切的關系。
人類關於美的本質、美的感覺、美的定義、審美活動等問題進行的討論和認識，具有悠久的歷史。
古希臘哲學家蘇格拉底和柏拉圖對美有許多論述。柏拉圖在《大希庇阿斯篇》中提出美是什麽，對美的本質進行了系統的探討，最後承認未能最終解決美的問題，以“美是難的”結束。
蘇格拉底或是柏拉圖都不是西方美學的真正源頭。西方美學的真正源頭是比他們早壹個世紀的古希臘哲學家畢達哥拉斯。
畢達哥拉斯學派的宇宙美學理論以對數學、音樂和天文學研究為基礎。其主要內容是：數是宇宙的本源，宇宙內的各個天體處在數的和諧中。距離越大的天體運動越快，並發出高昂的音調；距離越小的天體運動越慢，並發出渾厚的音調。和距離成比率的音調組成和諧的聲音，這就是宇宙諧音。具體可感的宇宙是最高的美。
畢達哥拉斯對數，和諧與物理現象相互聯系的感悟和研究是從音響開始的。傳說畢達哥拉斯在路過壹家鐵匠鋪時，聽到鐵錘打擊鐵砧的聲音，辨認出了四度、五度和八度三種和諧音。他猜想是由於鐵錘重量的不同導致了聲音的不同，並通過稱量不同鐵錘的重量確認了其間的關系。隨後，他又用不同長度的弦的振動實驗發現了弦長與和諧音的關系。可以說，畢達哥拉斯是第壹個發現聲音與數字比例相對應的人，從而率先建立了日後成為西方音樂基礎的數學學說。畢達哥拉斯堪稱西方美學的開山鼻祖，他提出了美是數的和諧的理論觀點，為美學的發展奠定了牢固的基石。
笛卡爾在《第壹哲學沈思錄》中提出 “我思故我在”的著名命題，認為“美和愉快的都不過是我們的判斷和對象之間的壹種關系”。休謨認為對於美決定性東西還在於“人性本來的構造”、習俗或者偶然的心情。
康德《判斷力批判》認為：審美判斷是“憑借完全無利害觀念的快感和不快感對某壹對象或其表現方法的壹種判斷”，是“惟壹的獨特的壹種不計較利害的自由的快感”。
黑格爾在《美學》中指出：“美是理念的感性顯現”，“正是概念在它的客觀存在裏與它本身的這種協調壹致才形成美的本質”。自然美是理念發展到自然階段的產物，藝術美是理念發展到精神階段的產物，藝術美高於自然美。
桑塔耶納在《美感》中給美下了壹個定義：美是積極的、固有的、客觀化的價值。
車爾尼雪夫斯基在《藝術與現實的審美關系》中提出了“美是生活”的定義，堅持美以及藝術都來源於現實生活，強調現實美高於藝術美，反對純藝術論。
普列漢諾夫在《再論原始民族的藝術》指出：社會人看事物和現象，最初是從功利觀點，到後來才移到審美觀點上去。人類所以為美的東西，就是對他有用，是為了生存而和自然以及別的社會人生鬥爭上有著意義的東西。功用由理性而被認識，美則憑直感的能力而被認識。人在享受著美的時候，雖然幾乎並不想到功用，但功用可由科學地反思而被發見。然而美的愉樂的根底裏，倘不伏著功用，那事物也就不見得美了。並非人為美而存在，乃是美為人而存在的。
中國人對美的認識和研究具有悠久的歷史，為美學的發展做出了傑出的貢獻。
二十世紀五、六十年代，圍繞美的本質問題，中國學界展開了壹場大討論，形成了壹些基本觀點。壹是以高爾泰為代表的主觀論，認為美完全是主觀的，美作為壹種意識與客觀對象無關。二是以呂熒為代表的社會意識說，認為美是人的社會意識，“它是社會存在的反映，第二性的現象”。三是以蔡儀為代表的客觀典型論，認為美是客觀的，“美的本質就是事物的典型性”，“是個別之中顯現著種類的壹般”，“典型就是美”。四是以朱光潛為代表的客觀和主觀統壹說，認為美是“客觀與主觀的統壹”。五是以李澤厚、劉綱紀等為代表的客觀社會說，認為美既有客觀性，也有社會性，是“客觀性與社會性的統壹”。
回顧人類關於美的思想發展史可以看到，人們已經認識到美不是具體事物，美是同具體事物相聯系的抽象事物，是具體事物具有的能夠引起人產生美感的性能，是同人的生存發展需要、同功利或價值相聯系的認識對象。但是由於受到以往哲學本體論和認識論的限制，人們關於美的本質、美的定義、審美問題的觀點還存在壹些缺陷和不足之處，還存在很大爭議。