燒烤，被認為是人類最原始的烹調方式。我們首先需要定義什麽是燒烤，wiki給了壹個比較寬泛的定義：是以燃料加熱和幹燥空氣，並把食物放置於熱幹空氣中壹個比較接近熱源的位置來加熱食物。當然，這個描述其實主要指現代燒烤。
全世界各個文明群落都在歷史長河中發展出各自獨特的燒烤文化。以中國為例，傳說中華民族的人文始祖伏羲發明了燒烤。他教人們抓魚、捕鳥，還取來“天火”，教人們把魚、鳥等烤熟了再吃。人們吃著烤熟的肉，口感香脆，不再鬧肚子，身體也更健壯了，壽命也大大地延長了，因此伏羲也被尊稱為“庖犧”——第壹個用火烤熟獸肉的人。根據考古發現，六十萬年前周口店附近的北京猿人就已經開始吃烤肉了…
有史以來第壹個（可能）詳細的燒烤設備在希伯來舊約中被記錄看到：出埃及記第27章提到壹個4.5英尺高，約7.5英尺長的設計，包括火鍋，肉餅，鏟子，灰燼鍋，格柵，盆和系帶，這被認為是壹種常用的燒烤爐。壹些研究認為以煙熏慢火熏烤食物的方法是中國發明的。
從周朝至秦朝壹統天下，上至百官下至百姓，燒烤的主要材料都不是家畜，而是野味，主要就是野鳥和水裏的魚。那時候鹽都是稀缺品，多數人吃肉也是直接烤熟。
隨著生產力不斷提高，到了宋朝中國達到了燒烤的鼎盛時期。宋的蘇東坡《戲答佛印》詩“遠公沽酒飲陶潛，佛印燒豬待子瞻”，講的就是烤乳豬。烤兔子，烤鴨子，烤乳豬等這時都是常見食物，幾乎能吃什麽就烤什麽。
到了元朝，天下是蒙古人的天下，此時羊類燒烤是皇室的珍饈，有了炙羊腰、炙羊心等繁多的品種。到了清代，滿族人烤肉就更有水平了，吃燒烤的花樣也更進壹步。當時，燒烤菜是各種宴會上的要菜，滿漢全席中就有掛爐山雞、生烤麅肉、片皮乳豬、維族烤羊肉、掛爐沙板雞、麻仁鹿肉串、禦膳烤雞、烤魚扇、持爐珍珠雞、烤鹿脯等燒烤菜。
壹般來說，燒烤是在火上將食物烹調至可食用，在現代社會，由於有多種用火方式，燒烤方式也逐漸多樣化，發展出各式燒烤爐、燒烤架、燒烤醬等。
燒烤本身也成為壹種多人聚會休閑娛樂方式或者是生意。獨自燒烤在現代社會中幾乎是很少見的，不論在亞洲、美洲和歐洲，燒烤通常是小至家庭，大至學校的集體活動。由於將肉類烘烤時會產生煙霧，常見的燒烤都是在戶外進行。但煙霧可以使用強力通風來大幅減少，因此也有餐廳也發展出室內燒烤的用餐型式，在亞洲如中國大陸、日本、韓國、臺灣、泰國等地，稱之為燒肉店，也就是在桌子中間有燒烤架，桌子上方有強力的抽風機，在燒烤架上放無煙木炭，架上網架或欄架讓消費者自行將生肉烤熟的方式。雖然燒烤主要指烘烤肉類，但今日可烘烤的食材相當多種，可說是任何食材包括有蔬菜、水果等都可以烘烤，亞洲常見的還有豆腐、香菇、青椒、海鮮等都是燒烤時常見的。在中國食品方面，有壹種叫燒味類，包括：燒鵝、醬油雞、燒肉、叉燒等等，不是食客自己即燒即食的壹類燒烤，但是英文也是叫作BBQ，這類食品常見於中國南方。