冬至的起源和歷史如下：
冬至，是周代出現的，到了唐朝開始成為節日，盛行於唐宋時期，相沿至今。據記載，冬至這天，日影最長，古人認為，冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下壹個循環開始，是大吉之日。所以周代以冬十壹月為正月，以冬至為歲首過新年。這壹習俗壹直沿用到漢朝仍是如此。
西漢時期，冬至被稱為“冬節”。《後漢書》記載：冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。由此可見，西漢時期的冬至，官府不僅要舉行祝賀儀式，而且還要放假，官員不上班，商人停業，親朋互以美食相贈，相互拜訪。
魏晉時期，冬至這天要接受方國和百官的朝賀。唐朝也是如此，冬至，皇帝禮會登歌，奏《昭和》。唐朝皇帝會著盛裝出席活動，百姓也會在這壹天向父母尊長祭拜。宋朝時期，冬至在民間的地位甚至超過了年節，資料記載：“至此日，更易新衣，備辦飲食，享祀先祖，官放關撲，慶賀往來，壹如年節”。
冬至的習俗
1、祭祀：冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這壹天要向父母尊長祭拜。明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦壹樣。
2、賀冬：《後漢書禮儀》：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事。”還要挑選“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黃鐘之律”，以示慶賀。所以這天朝廷上下要放假休息，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過壹個“安身靜體”的節日。
3、祈福：《周禮春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在於祈求與消除國中的疫疾，減少荒年與人民的饑餓與死亡。
4、吃餃子：諺語雲：“十月壹，冬至到，家家戶戶吃水餃。”這種習俗，是因紀念“醫聖”張仲景冬至舍藥留下的。相傳醫聖張仲景他告老還鄉回到南陽時，正值大雪紛飛的冬天，他看見南陽鄉親有不少人的耳朵被凍爛了，心裏非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和壹些驅寒藥材放置鍋裏煮熟，撈出來剁碎。
用面皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋裏煮熟，做成壹種叫"驅寒矯耳湯"的藥物施舍給百姓吃。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模仿做著吃，是故形成吃餃子這種習俗。
5、吃餛飩：過去老北京有“冬至餛飩夏至面”的說法。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分兇殘。百姓對其恨之入骨，於是用肉餡包成角兒，取“渾”與“屯”之音，呼作“餛飩”。恨以食之，並求平息戰亂，能過上太平日子。因最初制成餛飩是在冬至這壹天，在冬至這天家家戶戶吃餛飩。
6、吃羊肉：冬至吃羊肉的習俗據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這壹天吃了樊噲煮的羊肉，覺得味道特別鮮美，贊不絕口。從此在民間形成了冬至吃羊肉的習俗。現在的人們紛紛在冬至這壹天，吃羊肉以及各種滋補食品，以求來年有壹個好兆頭。