湖南省，位於中南地區，長江中遊南岸。這裏氣候溫暖，雨量充沛，陽光充兄弟，四季分明。南有雄崎天下的嶽衡山。自然條件優厚，利於家、牧、副、漁的發展和湘蓮，是著名的魚米之鄉。《史記》中曾記載，楚地"地勢饒食，無饑饉之患"。長期以來，"湖廣熟，天下足"諺語，更是廣為流傳。湘東南為丘陵和盆地，農牧副漁都很發達。湘西多山，盛產筍、蕈和珍野味。豐富的物產為飲食及湘西山區的筍、蕈和山珍野味。在長期的飲食文化和烹飪實踐中，湖南人民創制了多種多樣的菜肴。據考證，早在二千多年前的西漢時期，長沙地區就能用獸、禽、魚等多種原料，以蒸、熬、煮炙等烹調方法，制作各種款式的佳肴。隨著歷史的前進，及烹飪技術的不斷交流，逐步形成了以湘江流域、洞庭湖區和湘西山區三種地方風味為主的湖南菜系。
湘灑流域的菜以長沙、衡陽、湘潭為中心，是湖南菜系的主要代表。它制作精細，用料廣泛，口味多變，品種繁多。其特點是：油重色濃，講求實惠，在品味上註重酸辣，在品味上註重酸辣、香鮮、軟嫩。在制法上以煨、燉、臘、蒸、炒諸法見稱。煨、燉講究微火烹調，煨則味透汁濃，燉則湯清如鏡；臘味制法包括煙熏、鹵制、叉燒，著名的湖南臘肉系煙重制品，既作冷盤，又可熱炒，或用優質原湯蒸；炒則突出鮮、嫩、香、辣，市井皆知。著名代表菜有："海參盆蒸"、"臘味合蒸"、"走油豆豉扣肉"、"麻辣子雞"等，都是名菜佳肴。
洞庭湖區的菜，以烹制河鮮、家禽和家畜見長，多用燉、燒、臘的制法，其特點是芡大油厚，鹹辣香軟。燉菜常用火鍋上桌，民間則用蒸缽置泥爐上燉煮，俗稱蒸缽爐子。往往是邊煮邊吃邊下料，滾熱鮮嫩，津津有味，當地有"不願進朝當附馬，只要蒸缽爐子咕咕嘎"的民謠，充分說明燉菜廣為人民喜愛。代表菜有："洞庭金龜"、"網油叉燒洞庭桂魚"、"蝴蝶飄海"、"冰糖湘蓮"等，皆為有口皆碑的洞庭湖區名肴。
湘西菜擅長制作山珍皆碑野味、煙熏臘肉和各種腌肉，口味側重鹹香酸辣，常以柴炭作燃料，有濃厚的山鄉風味。代表菜有："紅燒酸辣，""板栗燒菜心""湘西酸肉"、"炒血鴨"等，皆為馳名湘西的佳肴。
綜觀湖南菜系的***同風味辣味和臘味菜。以辣味強烈著稱的朝天辣椒，全省各地均有出產，是制作辣味菜的主要原料。菜各具特色，但並非截然不同，而是同中存異，異中見同，相互依存，彼此交流。統觀全貌，則刀工精細，形味兼美，調味多變，酸辣著稱，講究原汁，技法多樣，尤重煨烤。"曰曰夜江聲下洞庭"，隨著時代的前進和國家經濟的發展，湘菜這朵奇葩，將會開得更加鮮艷奪目。