童年
範仲淹，字希文，江蘇蘇州人。曾祖父範夢齡曾任吳琥國中吳節度判官，祖父範贊時，曾任吳越國秘書監。父範墉，任職於吳越王幕府，後隨吳越王錢壹同投宋，端拱初年（988 年）赴徐州任武寧軍節度掌書記（徐州軍事長官的秘書），990年病逝。謝氏貧困無依，抱著二歲的範仲淹，改嫁給山東淄州長山縣河南村(今鄒平縣長山鎮範公村)朱文翰。範仲淹也改從其姓，取名朱說（通“悅”），在朱家長大成人。
範仲淹從小讀書就十分刻苦，朱家是長山的富戶，但他為了勵誌，常去附近長白山上的醴泉寺寄宿讀書，晨夕之間．便就讀諷誦，給僧人留下深刻的印象：那時，他的生活極其艱苦，每天只煮壹碗稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌幾根腌菜，調拌於醋汁，吃完繼續讀書。後世便有了斷粥劃齏的美譽,但他對這種清苦生活卻毫不介意，而用全部精力在書中尋找著自己的樂趣。
這樣過了差不多三年，長山鄉的書籍已漸漸不能滿足他的需要。 壹個偶然的事件，暴露了範仲淹家世的密秘。他發現自己原是蘇州範家之子，這些年來，壹直靠繼父的關照度日。這件事使範仲淹深受刺激和震驚，愧憤交集之下，他決心脫離朱家，自樹門戶，待將來卓然立業，再接母歸養。於是他匆匆收拾了幾樣簡單的衣物，佩上琴劍，不顧朱家和母親的阻攔，流著眼淚，毅然辭別母親，離開長山，徒步求學去了。
求學
真宗大中祥符四年(1011年)，二十三歲的範仲淹來到睢陽應天府書院(舊址在今河南省商丘市睢陽區)。應天府書院是宋代著名的四大書院之壹，***有校舍壹百五十間，藏書敷千卷。1043年，宋仁宗下旨將應天府書院改為南京國子監，與東京開封國子監、西京洛陽國子監並列成為北宋時全國最高學府。更主要的是這裏聚集了許多誌操才智俱佳的師生。到這樣的學院讀書，既有名師可以請教，又有許多同學互相切磋，還有大量的書籍可供閱覽，況且學院免費就學，更是經濟拮據的範仲淹求之不得的。應天府後來改名南京，應天府書院所以又叫南都學舍。 範仲淹十分珍惜嶄新的學習環境，晝夜不息地攻讀。範仲淹的壹個同學、南京留守（南京的最高長官）的兒子看他終年吃粥，便送些美食給他。他竟壹口不嘗，聽任佳肴發黴。直到人家怪罪起來，他才長揖致謝說：“我已安於劃粥割齏的生活，擔心壹享受美餐，日後就咽不下粥和鹹菜了。” 範仲淹艱澀的生活，有點像孔子的賢徒顏回；壹碗飯、壹瓢水，在陋巷，他人叫苦連天，顏回卻不改其樂．
範仲淹的連歲苦讀，也是從春至夏，經秋歷冬；淩晨舞壹通劍，回家糊塗夜半和衣而眠。別人看花賞月，他只在六經中尋樂．偶然興起，也吟詩抒懷； “白雲無賴帝鄉遙，漢苑誰人奏洞蕭？多難未應歌風鳥，薄才猶可賦鷦鷯．瓢思顏子心還樂，琴遇鐘期恨即銷．但使斯文天未喪，澗松何必怨山苗。”（此詩是範仲淹寫給書院同窗晏殊的） 數年之後，範仲淹對儒家經典——諸如《詩經》、《尚書》、《易經》、《禮記》、《春秋》等書主旨，已然堪稱大通：吟詩作文，也慨然以天下為己任。
大中祥符七年（公元1014年），迷信道教的宋真宗率領百官到亳州（今安徽省亳州市）去朝拜太清宮。浩浩蕩蕩的車馬路過南京（今河南省商丘市，下同），整個城市轟動了，人們爭先恐後地看皇帝，惟獨有壹個學生閉門不出，仍然埋頭讀書。有個要好的同學特地跑來勸他：“快去看，這是個千載難逢的機會，千萬不要錯過！”但這個學生只隨口說了句：“將來再見也不晚”，便頭也不擡地繼續讀他的書了。果然，第二年他就得中進士，這位學生就是日後的北宋偉大的改革思想家範仲淹。
應試
大中祥符七年(1014年)秋和八年(1015年)春，他通過科舉考試，中榜成為進士。在崇政殿參加禦試時，他第壹次看見年近五旬的真宗皇帝。後來還榮赴了禦賜的宴席。二月的汴京(今開封市)，春花滿目．進士們坐跨駿馬，在鼓樂聲中遊街：“長白壹寒儒，名登二紀余”。他吟著這樣的詩句，想到自己已經二十七歲。比起旁邊的滕宗諒等人，年紀顯得大了許多。
不久，他被任命為廣德軍的司理參軍（廣德軍位置在今安徽廣德縣壹帶，司理參軍是掌管訟獄、審理案件的官員，從九品）。接著，又調任為集慶軍節度推官（集慶軍轄境位置在今安徽亳州壹帶，節度推官是幕職官，從八品）。他把母親接來贍養，並正式恢復了範姓，改名仲淹，字希文。從此開始了近四十年的政治生涯。
入仕
天禧五年(1021年)，範仲淹被調往泰州海陵西溪鎮(今江蘇省東臺縣附近)，做鹽倉監官——負責監督淮鹽貯運轉銷。西溪鎮瀕臨黃海之濱，鎮上雖也可偶見牡丹，其荒遠情景畢竟與內地不同。乍聽風浪的呼嘯及野鶴的長唳，範仲淹不免略覺惆悵．而倉官既屬於閑差，他便暫以疏懶飲宴采自我解嘲：“卑犧曾未托椅梧，敢議雄心萬裏途!蒙叟自當齊黑白，於牟何必怨江湖，壹醉壹吟疏懶甚，溪人能信解嘲無？”
然而，他很快發現，這裏有許多事情需要去做。當地多年失修的海堤，已經坍圮不堪，不僅鹽場亭竈失去屏障，而且廣闊的農田民宅，也屢受海濤威脅。遇上大海潮汐，甚至水淹泰州城下，成千上萬災民流離失所。官府鹽產與租賦，都蒙受損失。為此，他上書給江淮漕運張綸，痛陳海堤利害，建議在通州、泰州、楚州、海州(今連雲港至長江口北岸)沿海，重修壹道堅固的捍海堤堰。
對於這項浩大的工程，張綸慨然表示贊同，並奏準朝廷，調範仲淹做興化縣令（今江蘇省興化市），全面負責治堰。
天聖二年(1024年)秋，興化縣令範仲淹率領來自四個州的數萬民夫，奔赴海濱。 興化縣衙（範仲淹紀念館）
但治堰工程開始不久，便遇上夾雪的暴風，接著又是壹場大海潮，吞噬了壹百多民工。壹部分官員，認為這是天意，堤不可成，主張取締原議，徹底停工。事情報到京師，朝臣也躊躇不定。而範仲淹則臨危不懼，堅守護堰之役。
大風卷著浪濤沖到他腿上，兵民們紛紛驚避，官吏也驚慌失措，範仲淹卻沒有動，他有意看看身旁的同年好友滕宗諒，宗諒正從容不迫地評論著壹段屹立的堤堰。大家發現他兩人泰然自若，情緒也安穩下來。 經過範仲淹等人的努力堅持，捍海治堰又全面復工。不久，綿延數百裏的悠遠長堤，便凝然橫亙在黃海灘頭。鹽場和農田的生產，從此有了保障。往年受災流亡的數幹民戶，又扶老攜幼，返回家園。人們感激興化縣令範仲淹的功績，都把海堰叫做“範公堤”。興化縣不少災民，竟跟著他姓了範。 至今興化仍有範公祠遺址，為父老懷念。
“有客狂且淳，少小愛功名”，“風塵三十六，未做萬人英”。這是範仲淹三十六歲時寫的詩句。他大約至三十四、五歲才結婚，這年得了壹子，並被調回京師，做大理寺丞。從此，他跨入京官的行列。