相傳舜的家世甚為寒微，雖然是帝顓項的後裔，但五世為庶人，處於社會下層。舜的遭遇更為不幸，父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟續娶，繼母生弟名叫象。舜生活在“父頑、母囂、象傲”的家庭環境裏，父親心術不正，繼母兩面三刀，弟弟桀傲不馴，幾個人串通壹氣，必欲置舜於死地而後快；然而舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如壹日，沒有絲毫懈怠。舜在家裏人要加害於他的時候，及時逃避；稍有好轉，馬上回到他們身邊，盡可能給予幫助，所以是“欲殺，不可得；即求，嘗(常)在側”身世如此不幸，環境如此惡劣，舜卻能表現出非凡的品德，處理好家庭關系，這是他在傳說故事中獨具特色的壹個方面。舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經歷坎坷。他在歷山(今地不詳，壹說即今永濟縣境內的中條山)耕耘種植，在雷澤{舊說即山東濟陰境內的古雷夏澤)打魚，在黃河之濱制作陶器，在壽丘(今地不詳)制作家用器物，還到負夏(今地不詳)做過小本生意，總之生計艱難，顛沛流離，為養家糊口而到處奔波。相傳舜在20歲的時候，名氣就很大了，他是以孝行而聞名的。因為能對虐待、迫害他的父母堅守孝道，故在青年時代即為人稱揚。過了10年，堯向四嶽(四方諸侯之長)征詢繼任人選，四嶽就推薦了舜。堯將兩個女兒嫁給舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現出卓越的才幹和高尚的人格力量，“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤上人皆讓居”，只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風尚；“陶河濱，河濱器皆不苦窳”，制作陶器，也能帶動周圍的人認真從事，精益求精，杜絕粗制濫造的現象。他到了哪裏，人們都願意追隨，因而“壹年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四縣為都)”。堯得知這些情況很高興，賜予舜絺衣(細葛布衣)和琴，賜予牛羊，還為他修築了倉房。
傅說
傅說從政之前，身為奴隸，在傅巖做苦役。那裏是虞、虢兩地交界之處，又是交通要道，因山澗的流水常常沖壞道路，奴隸們就在這裏版築護路。傅說就靠從事版築維持生計，雖有才幹，無從施展。商王武丁是壹位勵精圖治的帝王。他即位之前，曾經生活在“小人”中間，比較了解社會上的實際情況。即位以後，三年沒有理政，國事全由家宰管理，他從旁觀察，思索復興殷商的方略。後來，從版築護路的奴隸中發現了傅說，擢拔為相。傅說擔任相國之後，輔佐武丁，大力改革政治，“嘉靖殷邦”，使貴族和平民都沒有怨言，史稱“殷國大治”，“殷道復興”。武丁壹朝，成為商代後期的極盛時期
膠鬲
膠鬲是孟子直接點出“舉於魚鹽之中”的名人。膠鬲原為商紂王時的大臣。
膠鬲，殷商時人，起初隱居在商地。周文王將他推薦給殷紂王做大臣。後來紂王暴虐無道，周武王興兵討伐。紂王得到了消息，便派膠鬲到鮪水地方等候周武王，打探實情。周武王軍隊到了鮪水後，膠鬲便問武王說：「西伯要到什麽地方去？」武王回答：「到殷地。」又問：「什麽時候到？」「甲子日到殷城外」於是膠鬲回朝覆命。當時剛好下雨，但武王仍帶兵疾行，軍師認為不可。武王說：「膠鬲已經回去覆命，如果我不準時到達，膠鬲壹定會因此犯上欺君之罪而被殺；我們壹定要準時到達，才能救得了膠鬲。」｜由此故事，可見武王之守信義，與膠鬲賢能而為文王、紂王、武王所重視。
管夷吾
管仲（ ?-公元前645年）名夷吾，又名敬仲，字仲，春秋時期齊國著名的政治家，潁上(今安徽潁上)人。管仲少時喪父，老母在堂，生活貧苦，不得不過早地挑起家庭重擔，為維持生計，與鮑叔牙合夥經商後從軍，到齊國，幾經曲折，經鮑叔牙力薦，為齊國上卿（即丞相），被稱為“春秋第壹相”，輔佐齊桓公成為春秋時期的第壹霸主。
孫叔敖
約公元前605年，孫叔敖在期思雩婁（今河南省固始縣史河灣試驗區境內）主持興修水利，建成中國最早的大型渠系水利工程——期思雩婁灌區（期思陂），相當於現代新建的梅山灌區中幹渠所灌地區。據記載他還曾主持修建芍陂（今安徽壽縣安豐塘），在今湖北江陵壹帶也興修過水利。楚莊王十五年(公元前599年)孫叔敖拜為充尹，主張“施教於民”，“布政以道”。他極為重視民生經濟，制定、實施有關政策法令，盡力使農、工、賈各得其便。他在漢西利用沮水興修水利，還在江陵境內修築了大型平原水庫“海子”。鼓勵農民秋冬上山采礦，使青銅業大力發展。楚國出現了壹個“家富人喜，優贍樂業，式序在朝，行無螟蜮，豐年蕃庶”的全盛時期。
百裏奚
百裏奚輾轉到虞國任大夫。秦穆公五年(前655年)晉國借道於虞以伐虢國，大夫宮之奇以“辱亡齒寒”勸諫虞君，虞君因曾經接受晉獻公的寶玉“垂棘之璧”與名馬“屈產之乘”而答應了晉國。百裏奚深知虞君昏庸無能，很難納諫，便緘默不語。結果晉在滅虢之後，返回時就滅了虞國，虞君及百裏奚被俘。後來，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，百裏奚被當作陪嫁小臣送到了秦國。他以此為恥，便從秦國逃到宛(今河南南陽)，被楚國邊境的人抓獲。秦穆公聽說百裏奚賢智，想用高價贖回他，又怕楚人不許，就派人對楚國人說：“吾媵臣百裏奚在焉，請以五羖羊皮贖之。”楚國人同意將百裏奚交還秦國。百裏奚回到秦國，秦穆公親自為他打開囚鎖，向他詢問國家大事。百裏奚推辭說，他是亡國之臣，不值得詢問。秦穆公說：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公與百裏奚談論國事數日，秦穆公十分賞識他，授以國政，號稱：“五羖大夫”。這時他已是70多歲的高齡。