南面起自已被拆除的永定門中心點，向北經過正陽門、天安門、午門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清宮、坤寧宮、神武門、景山最高點萬春亭、壽皇殿、鼓樓，最後直抵鐘樓的中心點，全長7.86公裏。這條中軸線串連著四重城，即外城、內城、皇城和紫禁城。
北京城以這條中軸線為中心，形成了東西對稱的格局，因而在地名上也就表現了出來。
北京比較明確的中軸線起於金代，壹條禦道貫穿外城的豐宜門、皇城的宣陽門和宮城的應天門，但禦道上並無著名的建築。元代，中軸線正式形成，位置在今舊鼓樓大街的中心線及其向南的延伸線，越過太液池（今北海及中南海）東岸的宮城中央，直抵外城正中麗正門。到了明代，統治者將北京中軸線向東移動了150米，最終形成了現在這樣的格局，目的是為突出皇宮，不與西苑太液池連在壹起，避開瓊華島和西海子眾多的樓臺亭閣，中間有相應的空間，更使宮殿顯得凝重富麗，唯此獨尊。因此，北京中軸線其實並不完全在城市中心線上，如正陽門與崇文門之間的距離就比與宣武門之間的距離近200多米。
建立中軸線，目的是為強調封建帝王的中心地位，正如中國之所以命名為中國，意為“世界中央之國”壹樣。城市總體布局就以中軸線為中心 ，左面為太廟，右面為社稷壇；前面是朝廷，後面為市場，即“左祖右社”、“前朝後市”，北京因此在城市布局上成為世界上最輝煌的城市之壹。
為體現封建王朝在國家的中心地位，北京許多著名的建築都處在中軸線的位置上，如正陽門、天安門、帝王所居之地紫禁城、全城報時中心鐘、鼓樓等。這些建築既是古都北京的象征，又是中國文明的象征，在世界文明史上占有很高的地位。因此，凡來北京旅遊的人，沒有壹個不來這裏參觀遊覽的。
新中國成立以後，又陸續擴建了天安門廣場、人民英雄紀念碑、毛主席紀念堂等等。 到過北京的人，可能會對北京的許多地名感興趣：有東直門，又有西直門；有東四，又有西四；有東單，又有西單；有東便門，又有西便門；有左安門，又有右安門……這是怎麽回事呢？
原來，北京城有2條著名的中軸線，另壹條就是長安街。
長安街馳名中外，有“神州第壹街”之稱。長安街修建於明代，是興建北京紫禁城、皇城和內外城時最主要的道路。據有關資料記載，明朝永樂四年至十八年（1406—1420），它與皇城同時建造，是明代興建北京城總體規劃的重要組成部分之壹，距今有600年的歷史。長安街，其名取自天安門前兩側的長安左、右門。新中國成立後，為解決長安街的交通問題，在1952年8月將長安左、右門拆除。