為菊科草本直根類植物，是壹種以肥大肉質根供食用的蔬菜，葉柄和嫩葉也可食用，牛蒡子和牛蒡根也可入藥。原產我國，公元920年左右傳入日本，在日本栽培訓化出多個品種，20世紀八十年代末由日本引種菜用牛蒡，大部分出口，少量進入國內市場。牛蒡在日本牛蒡成為尋常百姓家強身健體，防病治病的保健菜。它可以與人參相媲美，因此被稱作東洋參。在我國長期做為藥用，近年來才開始對牛蒡的營養價值，食用價值和藥理進行研究。
藥用價值
牛蒡的纖維可以促進大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少毒素、廢物在體內積存，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。西醫認為它除了具有利尿、消積、祛痰止泄等藥理作用外，還用於便秘、高血壓、高膽固醇癥的食療。中醫認為有疏風散熱、宣肺透疹、解毒利咽等功效。可用於風熱感冒、咳嗽痰多、麻疹風疹、咽喉腫痛。《本草經疏》稱其為“散風除熱解毒三要藥”。《本草綱目》稱其“通十二經脈，洗五臟惡氣”“久服輕身耐老”。我國《現代中藥學大辭典》、《中藥大辭典》等藥典中把牛蒡的藥理作用概括為：有促進生長作用；有抑制腫瘤生長的物質；有抗菌和抗真菌作用。
食用價值
牛蒡的肉質根含有豐富的營養價值。每l00克鮮菜中含水分約87克，蛋白質4.1-4.7克,碳水化合物3.0-3.5克,脂肪0.1克，纖維素1.3-1.5克。胡蘿蔔素高達390毫克，比胡蘿蔔高280倍。維生素Cl.9毫克。在礦物質元素中含鈣240毫克，磷106毫克，鐵7.6毫克，並含有其它多種營養素。牛蒡肉質根細嫩香脆。可炒食、煮食、生食或加工成飲料。牛蒡子含壹種甙，即牛蒡因，水解後可產生牛蒡配質及葡萄糖。此外尚含有維生素B。少量生物堿與脂肪油，油中主要成分為棕擱酸、硬脂酸、花生酸、油酸、a壹亞油酸、牛蒡甾醇。《珍惜名優蔬菜》、《蔬菜栽培學》等著作中介紹：經常食用牛蒡根有促進血液循環、清除腸胃垃圾、防止人體過早衰老、潤澤肌膚、防止中風和高血壓、清腸排毒、降低膽固醇和血糖，並適合糖尿病患者長期食用（因牛蒡根中含有菊糖），類風濕，抗真菌有壹定療效，對癌癥和尿毒癥也有很好的預防和抑制作用，因此被譽為大自然的最佳清血劑，臺灣民間把牛蒡作為補腎、壯陽、滋補之聖品。牛蒡的作用和價值正被人們更深入的認識和發掘。美國保健專家艾爾·施德爾博士在它的《抗衰老聖典》壹書中指出“牛蒡的根部深受全世界人的喜愛，認為它是壹種可以幫助人體維持良好工作狀態（從幼年到老年均適實用）的溫和營養藥草，牛蒡可日食而無任何副作用，且對體內系統的平衡具有復原功效的重要藥草，藥草師用它作為壹種癌癥治療劑，同時也視它為療效突出的消化劑及解肝毒劑”，全世界最長壽的民族——日本人長期食用牛蒡根部。日本熊本大學醫學部前田博士認為牛蒡的保健功能在於可消除和中和有害人體健康的“活性氧”，因為“活性氧”不僅是致癌的因素也是動脈硬化和老化的原因之壹。由於牛蒡的營養價值和藥用功能已開發出牛蒡菜、牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡糊等系列產品。