我國的農歷二十四節氣中，就是在冬至的白天時間最短。
作為壹個天文類節氣，冬至也叫“夜長至”、“晝短至”。冬至這天，太陽運行至黃經270°（冬至點），太陽直射地面的位置到達壹年的最南端，太陽幾乎直射南回歸線（又稱為冬至線），陽光對北半球（中國就是屬於北半球）最為傾斜。因此，冬至日是北半球各地壹年中白天最短的壹天，並且越往北白天越短。
冬至是我國農歷二十四節氣中壹個重要的節氣，時間壹般是在每年的公歷12月21日、22日或23日的其中壹天。天文學上把冬至作為冬季的開始，是數九的第壹天，但並不是最冷的時候，這是因為地球表面有大氣和水分，能夠儲存熱量，並不是“即存即失”，而有“積熱”。 冬至之後，雖然太陽高度角漸漸地高了起來，但這是壹個緩慢的恢復過程，每天散失的熱量仍舊大於接收的熱量，呈現“入不敷出”的狀況。 到了“三九天”，積熱最少，溫度最低，天氣也就越來越冷了。此時如果有西伯利亞冷空氣的影響，天氣就更為寒冷。待到過了這個“冷鋒”之後，天氣就會漸漸變暖。 所以說“冷在三九”，而“九九”已經是在第二年的農歷正月、二月，我國大部分地區已經入春，因此就有了“九九艷陽天”的說法。
冬至也是中華民族的壹個傳統節日，俗稱數九、冬節、交冬、亞歲、長至節等，古代曾有“冬至大如年”的說法。據記載，周秦時代以冬十壹月為正月，以冬至為歲首過新年，而單純的過“冬至節”是自漢代以後才有，盛於唐宋，相沿至今。官方例行放假，官場流行互賀的“拜冬”禮俗；商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過壹個“安身靜體”的節日。
冬至的傳統飲食普遍的就是北方地區吃餃子、南方地區吃湯圓，但除了餃子、湯圓，冬至美食可謂千裏不同風。比如，湖南地區殺雞宰豬吃“冬至肉”。有諺語稱：“吃過冬至肉，身體賽牛犢。”江南地區有 “供冬至團”的習俗。冬至團是以糯米粉為面團，內包肉、菜、糖、果、豇豆、赤豆沙、蘿蔔絲等蒸成，主要充作供品，也可以待客或贈送親鄰。北方地區還有“餛飩拜冬”的冬至食俗。因為“餛飩之形有如雞卵，頗似天地混沌之象，故於冬至日食之。還有，南京人冬至要吃小蔥燒豆腐，常州人冬至隔夜吃塊熱豆腐，貴州人冬至壹般就是吃狗肉，杭州人冬至則是煮赤豆飯、蒸新米糕，等等。