印度佛教是壹個龐大的僧團組織。為了修行自律，傳教渡人在釋迦牟尼當時環境和修行的需要，相應產生了不同的飲食戒律。托缽乞食戒規，這基本是沿襲印度南傳佛教出家人的習俗，主要是便於專心修行，磨練身心，乞食不擇貧富，不擇食，葷素皆有，與施主結緣，使施者得種福田，禁食三厭食規是禁止食用天上飛禽、地上走獸、水中魚蝦，如吃這些動物等於殺生，並說三厭亂性，難以明心見性，佛教從印度傳入中國在南北朝時期，被尊為東方禪宗壹祖的達摩禪師，壹葦渡江在南朝講經說法。
佛教剛剛傳至中國來的時候，是接受帝王的供養，就取消了托缽的習俗語，早時不是供養的素食，至漢代時梁武帝提倡素食時正是中國素食的起源，所以全世界只有漢傳的佛教出家人是素食，在家的居士（包括皈依佛門的俗家弟子）也有素食的，大部分是食三凈肉（不指使他殺，不親自殺，不耳聞殺）。唐宋時期的素食又有新發展，形成了寺院素食、宮庭素食、官府素食和民間素食等多種形式的素食館，到了近代，國內壹些有名的寺院古剎相繼開辦了素食館，例：上海的玉佛寺、杭州的靈隱寺、揚州的大明寺，方便了出家的僧人和喜愛素食的香客，民間素食百年老店上海功德林傳承了寺院素食之功在國內享有較高的知名度，中國素食均博采了京、蘇、魯等名幫名菜的精華，逐漸形成了選料精細、制作考究、花色眾多、風味獨特的特點。特別是以素仿葷、素菜葷名更是讓食客嘆為觀止。素食的營養物質豐富，養生健身療疾，容易吸收，其長壽之功壹直被古今中外的美食家所稱道。