據考證，中國的淡水養魚，已經有3000多年歷史了。在這部歷史中，湖州占據了十分重要的篇幅。
有專門研究漁文化的人說，中國養魚的祖師節有兩個，壹個是範蠡，壹個是楊俊成。他們都不是湖州人，範蠡是河南人，楊俊成是江蘇南京人，但他們都在湖州長期生活並養魚，成就了“祖師爺”的地位。越滅吳後，範蠡偕西施泛舟太湖，曾在現在的蠡山漾養魚，後又在南潯範莊掘池塘養魚，創造了外河攔籪的養魚法，並寫成了世界上最早的淡水養魚專著《養魚經》。這部《養魚經》已經失傳，但曾被北魏賈思勰錄入《齊民要術》之中。楊俊成是三國時人，據湖州民間傳說，就是他最早人工養殖了“青、草、鰱、鱅”四大家魚。據可靠史 料，唐代初，湖州已經開始大量養殖四大家魚。這些史證與傳說統統集中於湖州，絕不會是壹個偶然的現象。
湖州對中國淡水魚養殖史的貢獻，集中體現在菱湖壹鎮。這個南潯區所轄的小鎮，養魚歷史已有2000多年，以其“桑基魚塘”的養魚方式，創造了我國傳統的養魚法，構成了我國淡水養魚史的重要組成部分。“桑基魚塘”，指的是種桑養魚***榮、生態良性循環的壹種生產方式蠶糞和蠶蛹餵魚，塘泥為桑地農田提供肥料。這種傳統的養魚法的希奇之處在於，幾千年過去了，仍然不過時，對中國北方養魚和世界養魚產生了巨大影響。聯合國糧農組織和國際地球物理基金會認定，菱湖桑基魚塘是中國惟壹保留完整的生態復合型農業模式，值得發展中國家推廣；同時，菱湖還被選定為聯合國糧農組織亞太地區養魚培訓中心桑基魚塘教學基地。據筆者了解，1982年，中國水產養殖總公司撥款2萬元組成浙江湖州市菱湖漁業技術服務公司，負責培訓、選派技工支持北方淡水商品魚養殖；1983年首次派出菱湖養魚技工532名，分赴北京、上海、天津、黑龍江、新疆、內蒙古、寧夏等省。據反映，菱湖養魚技工走到哪裏，哪裏的低產魚塘就實現高產。據統計，上世紀末，除西藏、臺灣外，菱湖有1萬養魚戶在全國各地承包12.32萬畝水面養魚。此外，還有20人次先後到l0多個國家和地區指導淡水魚養殖。美國環境質量委員會在壹份給總統的研究報告中曾說：當前的淡水養殖，“產量中的大部分歸功於中華人民***和國和亞洲的池塘養殖”。今天的菱湖，擁有10萬畝魚塘，6萬畝桑地，是我國惟壹的面積最大的“桑基魚塘”。近年來，菱湖淡水養殖已走出四大家魚模式，發展了河蟹、青蝦、沼蝦、甲魚、鱸魚、黃鱔、河鰻等30余種名優特新水產品，其中許多已創出了品牌。傳統與現代的完美結合，菱湖的養魚是壹個典型例子。
菱湖養魚的另壹個希奇事情是：漁民被國家派進了北京，在中南海等壹些重要的水面為中央機關養魚。進京的漁民中，最值得壹提的是沈菊生。這位已經77歲的養魚能手1955年就進了北京，在頤和園、中南海、北海等水面養魚。1980年老沈退休後，兒子沈利成接了班，在中南海、紫竹院、龍潭湖等地繼續養魚。據說，中南海每次拉網捕魚，都少不了沈利成。
吃魚之精細，更讓人對湖州刮目相看：湖州人吃魚很“刁”，自古就已分清了淡水魚美味檔次，形成“白魚為上，鱸其次，鱖再次”的民諺。就拿鮮活來說，壹般人只要魚是活的就滿足了，但湖州人要求高，他們還講究魚被捉的時間：被捉時間長了，魚受到了驚嚇，這叫“失魂魚”，盡管活著，但不新鮮。因此，湖州人吃魚，都是將鮮魚養在河港中，現撈現殺。南宋奸臣賈似道喜食湖州活魚，地方官就命漁民發明了“活水船”，確保魚運到臨安後仍新鮮如常。藉流動的活水運魚，這是古代湖州人的壹大創造。湖州人不僅講究新鮮，而且還選季節挑品種，把簡單的吃魚弄得極其復雜。不過，因為講究，所以鮮美。鮮美到什麽程度?把許多大文人都迷住了。唐代詩人張誌和寫了壹首《漁歌子》：“西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥”。宋朝蘇東坡也寫過“蓬蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時”。看起來好像是寫景，其實，字裏行間都已露出饞相；在蘇東坡的另壹首詩裏，幹脆把斯文全部丟開：“吳兒膾縷薄欲飛，未去先說饞涎流”。湖州的“魚美食”很多，1979年，他們又制作了“百魚宴”，用二三十種淡水魚加上各種蝦和大閘蟹，做出了五百多道菜，讓人隨吃隨新。1993年，“百魚宴”在全國第三屆烹飪技術大賽上獲得了團體金獎；1995年，“百魚宴”又在臺灣中華美食展上獲得特別金獎，在加拿大中華飲食工業國際博覽會上獲得金獎，被稱為中華“烹飪壹絕”。
在外人看來極普通的魚，還被湖州人做成了藝術，做成了文化。目前。菱湖鎮已打出“中國魚都”名片。開始籌建全國性的垂釣園區、魚類文化館、魚牌樓、魚雕塑、詩碑廣場等，並與美食街相結合。在700多米長的魚文化壹條街上，觀魚類、猜魚謎、品百魚宴。魚文化，正被湖州人越做越精。
湖州人的漁業技能不僅沿著歷史長河千年傳承，而且壹直在發揚光大。近日筆者又了解到，湖州目前還成為全國最大的白魚養殖基地和苗種集散中心，2004年產值近億元，又戴上了“中國白魚之鄉”的桂冠。人文歷幾千年傳承不斷裂並持續豐富，這是湖州人文甲天下最根本的原因。