我國歷代美人計的流傳，大抵是借助於三種途徑，壹是正史，二是野史，三是各類文學作品和民間軼聞傳說。
正史可能因為有許多避諱的緣故，所載美人計故事真鳳毛麟角。只有《史記》是個例外。歷史上較著名的美人計故事，如驪戎以女亂晉；荀息定計滅虢、虞二國；秦穆公用女樂計賺由余；黎向魯國獻美女寶馬，從而驅逐孔子；張儀巧用美人計，幾番愚弄楚懷王；呂不韋移花接木，使異人還歸鹹陽，拜他為相；匈奴冒頓單於以良馬愛妻迷惑麻痹胡王，最後壹舉破滅東胡；等等，《史記》都作了頗為生動詳細的記載。
野史系私家所撰，對史料的取舍較為自由，由此便可以記隸和保存許多正史不載的內容。像《左傳》、《國語》、《吳越春秋》等史書，歷來治史者多當正史來讀。壹些正史不載的美人計故事，幸賴得以保存。如鄭武公嫁女屠臣蒙蔽胡國，後輕易圖之；蔡侯獻舞痛恨息侯出賣自己，於楚宴上誘引楚文王，使其劫扭虧為持滅亡息圖；越王勾踐采文種滅吳九術，幾番運用美人計，從而起死回生，最終滅掉吳國；等等，今人多不懷疑這些情節的真實性。
文學作品（主要是歷史小說）綜采正史、野史軼聞和民間傳說，也記錄和保存了不少美人計故事。羅貫中在歷史小說《三國演義》中重筆描寫了兩段美人計故事，即王允獻婢除董卓和孫權進妹賺劉備。貂嬋這個人物各類史書均不見載。她的命運是與王允、董卓、呂布聯系在壹起的，王允使布殺卓，見於史籍記載。問題的焦點是王允使布殺卓，是否借助了貂嬋為誘餌。研究《三國演義》的學者肯定說，羅貫中在撰著《三國演義》時所閱讀參考的資料，有些已經失傳，因此很難斷定《三國演義》中某個未見史載的人物或情節屬於虛構。譬如該書第九十六回寫了個大將張普，《三國誌》、裴松之註及其他史書均不見載。後清末光緒年間發掘出強普先君及先兄墓，才知張普並非虛構人物。目前尚未發掘出可以證明確有貂嬋其人的出土文物，但仔細研讀《後漢書》和《三國誌》中有關王允、呂布、董卓的偉記，仍能發現不少蛛絲馬跡。據《後漢書·呂布傳》載雲：“卓以布為騎都尉，誓為父子，甚愛信之。稍遷至中郎將，封都亭侯。卓自知兇恣，每懷猜畏，行止常以布自衛。嘗小失卓意，卓拔手戟擲之，布拳捷得免。而改容顧謝，卓意亦解。布由是陰怨於卓。卓又使布守中閣，而私於侍婢情通，益不自安。因往見司徒王允，自陳卓幾見殺之狀。時允與尚書仆射士孫瑞密謀誅卓，因以告布，使為內應。”分析這段文字：卓與布誓為父子，又對布“甚愛信之”，如何因小小失意至暴怒到拔呂布手朝擲之？布與卓侍婢私通，這壹“侍婢”若非王允所獻，如何呂布轉而便將此羞於啟齒之事稟告王允？作為正史，《後漢書》、《三國誌》割舍貂蟬這壹角色和刪略王允行用美人計的細節似可理解。後世人們將貂蟬列為中國古代四大美女之壹，可見貂蟬的形象已為壹般群眾所接受。
美人計事例
孫權進妹賺劉備，“賠了夫人又折兵”的故事，基本情節倒是本於《三國誌》。不過羅貫中在講授這壹歷史故事時，也虛構了不少情節。如小說中促成劉備招親的關鍵人物吳國太和喬國老，在建安十四年早已不在人世；再如“佛寺看新郎”的佛寺即甘露寺，當時也並不存在；小說對孫權之妹在這樁政治婚姻中的態度描寫也不真實，嫁與年近半百的劉備，而且是嫁到名為盟友實則勾心鬥角的去處，這種政治婚姻，對她來說是悲劇而絕非喜劇。
語出《六韜·文伐》：“養其亂臣以迷之，進美女淫聲以惑之。”意 思是，對於用軍事行動難以征服的敵方，要使用“糖衣炮彈”，先從思想意誌上打敗敵方的將帥，使其內部喪失戰鬥力，然後再行攻取。就象本計正文所說，對兵力 強大的敵人，要制服它的將帥；對於足智多謀的將帥，要設法去腐蝕他，將帥鬥誌衰退，部隊肯定士氣消沈，就失去了作戰能力。利用多種手段，攻其弱點，己方就 能順勢保存實力，由弱變強。
春秋時吳越之戰，勾踐先敗於夫差。吳王夫差罰勾踐夫婦在吳王宮 裏服勞役，借以羞辱他。越王勾踐在吳王夫差面前插躬屈膝，百般逢迎，騙取了夫差的信任，終於放他回到越國。後來越國趁火打劫，終於消滅了吳國，逼得夫差拔劍自刎。 那所趁之“火”是怎樣燒起來的呢？原來勾踐成功地使用了“美人計”。 勾踐被釋回越國之後，臥薪嘗膽，不忘雪恥。吳國強大，靠武力，越國不能取 勝。越大夫文種向他獻上壹計：“高飛之鳥，死於美食，深泉之魚，死於芳餌。要想復國雪恥，應投其所好，衰其鬥誌，這樣，可置夫差於死地。”於是夫差挑選了 兩名絕代佳人：西施、鄭旦，送給夫差，並年年向吳王進獻珍奇珠寶。夫差認為勾踐已被他臣服，所以壹點也不加懷疑。夫差整日與美人飲酒作樂，連大臣伍子胥的 勸諫也完全聽不進去。後來，吳王進攻齊國，勾踐還出兵幫助吳王伐齊，借以表示忠心，麻痹夫差。吳國打勝之後，勾踐還親自到吳國祝賀。 夫差貪戀女色，壹天比壹天厲害，根本不想過問政事。伍子胥力諫無效，反被逼自盡。勾踐看在眼裏，喜在心中。公元前482年，吳國大旱， 勾踐乘夫差北上會 盟之時，突出奇兵伐吳，吳國終於被越所滅，夫差也只能壹死了之。