1840年，葉澄衷出生在鎮海莊市壹個貧困農民家中。他6歲喪父，9歲讀私塾僅半年，11歲就傭於莊市橫河堰榨油坊當牧童。14歲那年，他到上海謀生，在法租界壹家雜貨店當學徒。17歲租舢舨船在黃浦江中擺渡，並向外輪兜售吃食百雜。 19世紀中葉，葉澄衷善察商情，認為投資火柴市場必有大利，於是計劃創辦火柴廠。時逢旅日歸國僑胞、鎮海同鄉張阿來向葉氏主動提議創辦火柴廠事宜，並介紹他認識了其日本籍妻子。張妻當過火柴廠的職員，懂得火柴制造的技術流程。葉氏當面聽取了張阿來夫婦的提議。
光緒十六年（1890）葉澄衷出資5萬銀兩，在上海虹口朱家大橋（今唐山路）創建了當時上海最大的燮昌自來火公司。工人800名，日產火柴36萬盒。其產品優良，勝過英商燧昌自來火局。燧昌廠因競爭失敗而倒閉。（《上海通誌》1825頁）
不久，日商看到英商工廠倒閉，想乘機而入，把大批日貨火柴傾銷上海，想壓倒燮昌廠，而葉氏就此降低每盒火柴價格，葉氏以漢口、蕪湖、宜昌、鎮海等地企業為依托，與日商抗衡，逼得日商再降價，節節敗退。在溫州迫使日商火柴價降到每籮2角6分，幾乎虧本到無法再虧的地步。日商既無奈又佩服，稱葉澄衷是“生意精”。
葉澄衷莊市故居（清光緒十四年建造）
1896年，葉澄衷又集資42萬銀兩，委派同鄉宋煒臣去漢口創辦更大的燮昌火柴二廠。為此，葉氏特備信與奏折由宋煒臣稟報兩江總督張之洞。張之洞見報非常支持，並給予很多優惠條件。 1882年，葉澄衷向兩江總督李鴻章稟報，“稟請置造輪船，設立廣運局”，卻被李鴻章以“已有招商局，不必另樹壹幟”為由駁回。後來，李鴻章去直隸督辦北洋海軍，葉氏趁此重提輪船之事。
1889年，他集資20萬銀兩，興辦鴻安輪船公司。為了防備清政府幹涉，他不得不托庇外國勢力，掛靠英商和興洋行，並向英國政府註冊備案。
經過壹年的努力，第二年，鴻安輪船公司已有飛龍、飛馬、飛鯨、新汕頭等11艘輪船，凈噸位為7000余噸，約合總噸位11000到12000噸。公司先後開辟了長江上的申漢線，北方沿海的天津、煙臺、牛莊線，東南沿海的汕頭、淡水、基隆等地的海上航線。規模之大，僅次於英商的“太古”、“怡和”以及中國的招商局。
在鴻安輪船公司，葉氏始終是控股者。1904年以前，鴻安公司的股份壹直為華方七、英方三，而葉澄衷是其中最大的股東。 葉澄衷創辦的中國人第壹家洋行順記五金洋雜貨店，業務不僅在上海占領五金行業市場，而且還在天津、遼寧、煙臺、青島、寧波、漢口、廈門、福州等地擁有市場優勢。
同時，他關註上海火油市場，成為火油大亨。葉澄衷就以亞細亞公司為起端，把火油打入租界以外的上海市場。
1870年，葉氏將可熾煤鐵號買下。並將可熾改為可熾順記。可熾順記成為上海最早進口煤和鐵的商號而大獲其利。
1894年，葉澄衷投入資金200萬兩銀洋，在上海開設中國最早最大蠶絲紡織廠——上海綸華繅絲廠。這家廠不但保護了江浙壹帶蠶農不受蠶商投機壓價之苦，而且對出口蠶絲也起到了平衡作用。
葉澄衷到了晚年還與嚴信厚、朱葆三等人創辦中國人自己的銀行——中國通商銀行並擔任執行董事。這家銀行設在上海，對上海的寧波商人大開綠燈，提供了很多方便與優惠條件。 1871年，葉澄衷在上海壹次慈善會議上坦言：“興天下之利，莫大於興學。”會後，他立即籌辦順記商務學堂。該學堂招收學生以小學畢業生為主，學期壹年，畢業後都由順記號錄用，實習後大多數分赴各地洋行工作。這是葉澄衷借鑒商務文化培育人才的第壹次實踐。
1875年，葉氏在上海創辦葉記商務學館，地址設在上海外灘金陵東路壹條弄堂內。
1898年仲夏，葉氏宣布擬辦壹所學校教化兒童，宣布撥銀10萬兩，並請樊時勛為籌建負責人，購張家浜地區土地18畝9分，每畝價200元左右。聘請樊時勛、陳祖烈、王予坊、曹予、烏詢夫、葉誌銘6人為校董。由余記工頭承包建築校舍，建造羅馬式兩層樓房***計42間，教室宿舍，膳廳兩層樓房26間，小養正裏平屋15間，並設置壹印書處。
1902年秋，劉校長出任安徽蕪湖觀察使，校長壹職由總教習蔡元培代理。後來由於學堂擴建，由葉澄衷之長子葉松卿出資10萬兩，不久又有葉澄衷的諸公子勉卿、子衡、又新、鐵卿等人出資***10萬兩。
1903年5月，蔡校長出走日本，由章壹山代理校長，其後白振民、蔣子帆、謝利恒等人先後擔任校長。1911年，上虞人曹慕管自日本留學歸國，被聘為校長，曹任職長達16年之久。
當學堂正式開學時，清政府督學部頒發匾額“啟蒙種德”以勉，系清光緒帝禦筆。又有“棫樸權輿”四字匾額，系喀刺沁王所贈。
葉氏還囑其子在莊市家鄉的崇正書院，捐銀洋5000元，還把全鄉17所私塾、學館、書院都改成西洋式學堂。
葉氏自思家貧，幼小失學，深感痛苦。於是和堂弟葉雨庵等人回鄉，與葉氏族人商討建立忠孝堂，葉氏義莊、葉氏義塾，議定的項目有：救濟署、收屍施棺處、牛痘局、救火會、葉氏義塾等，葉氏撥款3萬兩白銀，並指派其堂弟葉雨庵負責籌建。葉氏義塾建成，設在葉氏義莊之內，建有大禮堂、教室、辦公室、寢室、夥房等設施。首批招收葉氏子弟20名。後來這所義塾發展為中興學堂，早在上世紀20——30年代，培育出了包玉剛、邵逸夫等壹大批優秀學子。