長江幹流自宜昌以上為上遊段，在這裏河流落差大，峽谷深，水流湍急。著名的虎跳峽就在金沙江石鼓下面，它長16千米，落差170米，兩岸山高，河谷深峻，高差達2500～3000米，最窄處河寬僅30米，是世界上罕見的大峽谷。長江在石鼓鎮還形成了壹個奇特的大轉彎——長江第壹彎。長江在這裏突然110度大轉彎，位於大轉彎中心的石鼓鎮，在歷史上協助過諸葛亮成功地進行了西征，在舉世聞名的二萬五千裏長征中，它也曾用那堅硬的身軀作為渡口，讓紅二方面軍的幾萬人馬從這裏渡過金沙江，進入川西。長江三峽（瞿塘峽、巫峽、西陵峽），西起四川省奉節白帝城，東至宜昌南津關，這裏兩岸懸崖陡立，把浩蕩的長江緊縮成壹條細細的驚心動魄的急流，形成我們看到的三峽奇景。這裏蘊藏著豐富的水力資源，現在，我國正在這裏修建三峽水利樞紐。
長江流出三峽，曲折東流，沖破群山的夾持壹變而為寬闊的江流，進入沃野千裏、湖泊星羅棋布的中遊地段。“山隨平野盡，江入大荒流”是對長江中遊地段的逼真寫照。長江的中遊段，地勢低窪、江道彎曲、湖泊眾多，江湖相通是這壹段的基本特色。中國的兩大淡水湖鄱陽湖、洞庭湖就在長江的南岸。在長江流量太大時，長江可以借這些湖泊，把水寄存起來；在長江水量較小時，又可以從湖泊中取回水量。
從江西省湖口到入海口是長江的下遊段，這裏江闊水深，水流比較平緩。東海的潮漲潮落沿長江入海口，可以影響到安徽省大通以下的河段。長江中上遊帶來大量泥沙，到了下遊，由於水流速度減緩，又受東海潮流的影響，水流中帶沙的能力減弱，從而在江道內形成大小不等的數十處江心沙洲，其中最大的是長江口的崇明島。崇明島面積1083平方千米，是我國第三大島，僅次於臺灣島和海南島，它是我國由沖積而成的最大的島嶼。
長江下遊流經的平原上，稻田接埂連片，湖水綠波蕩漾，呈現出壹片獨特的水鄉風貌，“富甲天下”的長江三角洲平原更為長江下遊地區增添了無限的生機。
長江水資源是中國人民的巨大財富。長江幹支流水力蘊藏量很大，可開發的約19700萬千瓦。長江江闊水深，是我國南方的交通大動脈，素有“黃金水道”之稱。幹支流通航裏程可繞地球兩圈半。其中3萬千米可通機動船舶，萬噸海輪可以直達南京，長江水位較高時，可以直達武漢，年貨運量占全國河流貨運總量的六成以上。漁業資源也十分豐富，洞庭湖的銀魚、長江口的鰣魚，特別是被稱為長江魚王的中華鱘，更是珍稀的魚種。長江流域在長江的滋潤下，土地肥沃，適宜於多種農作物的生長，水稻產量約占全國的壹半以上，是中國重要的糧食產地。
長江流域大部分地區溫濕多雨，暴雨頻繁，長江中下遊經常發生洪水災害。據歷史記載，自西漢到清末（公元前206年～公元1911年）2千多年間，發生洪水災害214次，平均每10年壹次。1921年以來，***發生較大洪水11次。1931年發大水，武漢市區行船百日，江漢平原14.5萬人淹死；1935年再次大水，又奪去了14.2萬人的生命！1954年，長江發生全流域性洪水。這壹年雨期比正常年份增長1倍，暴雨頻繁發生，中下遊6～7月份的雨量是多年平均雨量的1～3倍，各地都先後突破安全保證水位，荊江分洪區雖三次分洪，洪水仍然淹沒了很多土地，京廣線中斷百余天，直接經濟損失100億元。可是到了旱季，上遊雲貴高原和四川盆地以及中下遊丘陵地區的旱災又十分頻繁。