他的祖先曾在內江當過縣令，後回到田間地頭讀書、作詩、作畫，過著悠閑的田園生活。傳到張大千是第十代。他的父親張忠法很忠誠，他的母親叫曾有貞。張忠法和他的妻子生了九男二女，他們都有很高的文化素養。他的哥哥張正蘭也是現代著名畫家。六歲時，他跟著姐姐和哥哥讀書寫字。九歲時，他開始在母親和姐姐的指導下學習繪畫和書法。他的姐姐瓊枝擅長畫花鳥，這對他年輕時的影響很大。大千從小就非常聰明，所以他在繪畫方面進步很快。10歲的孩子可以幫助媽媽畫圖案，畫更復雜的花朵和圖形，寫字也很工整。他的四哥張文秀在資中私塾教書，因此大千也師從四哥學習古籍，並經常在放學後和哥哥壹起遊覽資中的風景名勝，從而培養了他對自然的審美意識。良好的家庭文化氛圍對他起到了良好的啟蒙作用，也為他的國學打下了堅實的基礎。
1912他進入內江天主教福音堂開辦的教會學校華美小學，開始接受現代教育。十六歲時，他離開家鄉內江，去重慶上初中。值得註意的是，當時著名將領劉伯承是他的體育老師。1917暑假回內江的路上發生了壹件怪事。他被壹夥強盜俘虜了。土匪們看到他是個學者，就請他留下來當老師。雖然他在強盜洞裏，但他經常閱讀《讀詩和理解英語》壹書，學習了壹些寫詩的規則和技巧，並在壹百天後逃離。年底，他告別家鄉，經重慶抵達上海，結束了傳奇的少年時代，真正踏上了藝術人生。
為了臨摹敦煌莫高窟的畫作，張大千先生特意托朋友從青海塔爾寺購買畫布、鋼筆和橡膠粉，從西藏運輸天青、石青、朱砂等礦物顏料（據說是從印度或緬甸進口的），並從西寧蘭州等地購買日用品。78輛驢車被用來運送他們到敦煌。
1942先生邀請塔爾寺的喇嘛畫家來敦煌幫忙準備畫布和準備顏料。在西藏喇嘛畫家的幫助下，特技制作的畫布無縫流暢，自制的佛教繪畫顏料經久不衰，金粉的亮度獨壹無二。
到達莫高窟後，大千先生對彩繪墻壁和精美的彩塑肅然起敬。他首先對石窟進行編號，從南到北，從低到高，從北到南，從下到上，就像英文的E形壹樣，歷時五個多月，共編號309個。後來在此基礎上完成了20萬字的《敦煌石室》。
敦煌的生活很艱苦。日常用品需要從其他地方購買。為了改善夥食，他自己種菜養鴨。由於藏族、回族和漢族的飲食習慣不同，王先生開了三個竈。冬天，敦煌的氣溫在零下20到30度，為了做飯和取暖，他們需要去200多公裏外的沙漠裏尋找枯木。為了防止土匪襲擊，王先生還花錢請當地駐軍當警衛。為了維持敦煌和家人的開銷，王先生深夜趕制畫作，寄回給四川的朋友出售。敦煌之後，他負債累累，花了大約5000兩黃金。他勉強賣掉了200多幅罕見的古畫。
敦煌之行極大地改變了張大千先生的繪畫風格，從早年的儒雅典雅到氣勢恢宏，仕女也變得優雅迷人，敦煌石窟頂上的藻井圖案也經常出現在他的畫中。
張大千上書國家保護敦煌，成立敦煌莫高窟研究院。1949張大千去印度辦畫展。無論買家出多少錢，他的200多幅敦煌畫都沒有賣出去，全部捐給了國家，現在收藏在四川博物館。