屬茄科，多年生草本，但做壹年生或壹年兩季栽培。地下塊莖呈圓、卵、橢圓等形狀，有芽眼；地上莖呈三角形，有毛；奇數羽狀復葉，傘房花序頂生，花白、紅或紫色；種子扁園形黃色，多用塊莖繁殖。塊莖可供食用，是重要的糧食、蔬菜兼用作物，因其營養豐富有“地下蘋果”之稱，是世界五大糧食作物之壹（五大糧食作物系指稻、麥、玉米、高粱、馬鈴薯）。在歐美許多國家作為糧食作物廣泛栽培。此物原產於南美洲的秘魯安第斯山區和智利沿海地區。十五世紀初期傳入歐洲，以後迅速傳到世界各地。傳入我國時間大約是十六世紀中期。
馬鈴薯含熱量較低，每百克為九十卡路裏，而同量的大米或面粉則達到三百五十卡路裏。它所含的碳水化合物及易同化於血液，能耐饑而不傷胃。
馬鈴薯產量高,對環境的適應性較強，中國馬鈴薯的主產區是西南山區、西北、內蒙古和東北地區。其中以西南山區的播種面積最大,約占全國總面積的1/3。黑龍江省則是全國最大的馬鈴薯種植基地。
利用塊莖無性繁殖時，種薯在土溫5～8℃的條件下即可萌發生長，最適溫度為15～20℃。適於植株莖葉生長和開花的氣溫為16～22℃。夜間最適於塊莖形成的氣溫為10～13℃（土溫16～18℃），高於20℃時則形成緩慢。出土和幼苗期在氣溫降至-2℃即遭凍害。
開花和塊莖形成期為全生育期中需水量最大的時期，如遇幹旱，每畝每次灌水15～20噸是保證馬鈴薯高產穩產的關鍵技術措施。
馬鈴薯壹般在畝產1330～1650千克的情況下約吸收氮6.65～11.65千克,磷酸2.8～3.3千克和氧化鉀9.3～15.3千克。馬鈴薯雖能適應多種土壤,但以疏松而富含有機質的(pH5.5～6.0)黑土最為理想。密度每畝保苗不能少於4000株。
專家提醒：吃土豆時壹定要削皮
馬鈴薯、紅薯、芋頭等薯類食物，所含營養素豐富，它所含的蛋白質和維生素C、維生素B1、維生素B2比蘋果高得多，鈣、磷、鎂、鉀含量也很高，尤其是鉀的含量，可以說在蔬菜類裏排第壹位。薯類中含有大量的優質纖維素，有預防便秘和防治癌癥等作用。那麽，怎麽吃薯類才能吃好呢？
首先，要有量的保證，每天吃薯類食品（馬鈴薯、白薯、芋頭）大約應在80克左右。其次是葷素搭配好，只要搭配好，可以在享受美食的同時，達到保持苗條身材的目的。在吃薯類時，要相應地減少主食的攝取，可按照薯類與主食3∶1～4∶1的比例控制。如果每天吃80克左右的薯類食品，可能有助於降低中風的危險。
對於快餐中比較多的土豆泥、炸薯條，在加工過程中被氧化，破壞了大量的維生素C，使營養成分大大降低。而對於炸薯條來說，易增加脂肪的攝入量，而且炸薯條的油很難判斷是否是新鮮的，加上反復高溫加熱，產生聚合物，像有毒物質環狀單聚合物是致癌物質，所以要盡量少吃。
營養學家指出，吃薯類不必擔心脂肪過剩，因為它只含0.1％的脂肪，是所有充饑食物中最少的，每天多吃薯類，可以減少脂肪攝入，使多余脂肪漸漸代謝掉。
但值得註意的是，薯類尤其是土豆，含有壹種叫生物堿為有毒物質，人體攝入大量的生物堿，會引起中毒、惡心、腹瀉等反應。這種有毒的化合物，通常多集中在土豆皮裏，因此食用時壹定要去皮，特別是要削凈已變綠的皮。此外，發了芽的土豆更有毒，食用時壹定要把芽和芽根挖掉，並放入清水中浸泡，燉煮時宜大火。
另外，如果孕婦經常食用生物堿含量較高的薯類，蓄積在體內就可能導致胎兒畸形。當然，人的個體差異相當大，並非每個人食用了薯類都會發生異常，但是孕婦還是以不吃或少吃薯類為好，特別是不吃長期貯存、發芽的薯類，這壹點對處於妊娠早期的婦女來說尤其重要。