關於潮汕牛肉丸子的最早起源，眾說紛紜，其中最流行的是發源於梅州的客家人——居住在山區的客家人，壹般家家戶戶都養牛。商品經濟還不是很發達的時候，過剩的生牛肉不能長時間保存，於是他們把牛肉切碎，加鹽，擠成丸子煮熟保存，逐漸演變成當地的壹種小吃。到了19世紀末，隨著汕頭開埠，汕頭港迅速繁榮起來，許多客家人聚集在汕頭從事商業活動，如中國第壹條民用建築鐵路潮汕鐵路的修建者，號稱“萬種油王”的胡文虎，都是客家人。據老人們回憶，早期賣牛肉丸的小販大多是客家人，他們挑著小擔子，在汕頭市區裏沿街叫賣。尤其是晚上，從漢地路八角亭到公園後面的漢江壹帶，經常有船頭掛著壹盞小燈的穿梭船，是專門為停在那裏賣夜宵、專做牛肉丸湯的客家貨船設計的。慢慢地，他們在汕頭定居下來，牛肉丸逐漸成為汕頭當地的美食。在潮州，民間還流傳著潮州人葉艷清向客家人學習制作牛肉丸技術的故事，這進壹步證明了牛肉丸最早來自客家人。
但仍是由於潮汕人的變革創新，牛肉丸才成為壹種美味，直至被評為“中華名小吃”，名揚海內外。到了20世紀初，汕頭港的商業繁榮帶動了各種餐館、飯店向汕頭最繁華的小公園聚集，牛肉丸早已成為當地小吃中家喻戶曉的名字。當時的牛肉丸店種類繁多，如羅、新興街、象山、馬魯塔、振邦街等，都是老壹輩的老店。改革開放後，福和城等牛肉丸連鎖餐廳的出現，使得牛肉丸行業得到了前所未有的發展。還延伸到費霞勞爾、玉蘭牛肉、潮庭、百年潮香、任潮街等知名品牌。
經過近百年的發展，潮汕牛肉丸子也延續了許多傳奇故事和經典美麗故事:
郭光寶在《菜園子裏的蔬菜贏得美味佳肴》壹文中說:20世紀60年代初，賀龍元帥在廣州軍區第壹政委陶鑄陪同下，視察野戰軍邊防部隊，來到潮汕地區，住在潮汕鳳山軍營。飯菜都是年輕的潮記大廚大老蔡壹個人準備的。除了茅臺酒，飯桌上的菜都是普通菜。何先生在吃鮮脆的“潮州牛肉丸”時，大呼“好菜！好菜！”這個“潮州牛肉丸”是怎麽做的？唉，不善言辭的人，不敢回答，所以壹句話都說不出來。但才華橫溢的他抓起盤子裏剩下的兩個牛肉丸，笑著朝地上壹扔，只見這兩個球像乒乓球壹樣從地上高高彈起。何老板也抓起球扔在地上，球也彈了起來。這時，舒拿出兩把好像是《隋唐演義》中秦瓊用過的“金榔頭”，指著這兩根方方正正的鐵棒說:“就用這家夥打牛肉片，把肉砸爛就行了，不要用刀剁，這樣肉丸就能彈起來，壹入口就有酥脆的感覺，還能聞到壹點脆脆的聲音。”這可能就是“潮汕牛肉丸子”不同的制作方法所產生的奇妙效果吧！何老板豎起大拇指舉杯感嘆茅臺。這次幸運的相遇，在大老蔡的人生經歷中，成了絕唱的獎賞。大老蔡聞名中外，“潮汕牛肉丸子”在已有口碑的基礎上又增添了傳奇的朦朧色彩。
關於潮汕牛肉丸最經典的故事是周星馳在電影《美食家》中對尿尿牛肉丸的演繹。在香港，1/3的人口祖籍是潮汕，所以很多潮汕人和潮汕人在香港自然享受潮汕美食和飲食習慣。潮汕牛肉丸子和潮州魚蛋(魚丸)是香港知名的小吃，包括高級精品潮州菜的美譽。潮汕牛肉丸子被周大世的無厘頭喜劇包裝，立刻成為街頭巷尾的經典美食。撒尿和爆漿的概念也深入人心，以至於內地很多不知道什麽原因的廠商紛紛模仿，給產品改名，設計出各種裹心牛肉丸。其實《周星馳美食》裏撒尿牛肉丸的原型就是潮汕牛肉丸，或者更準確的說是牛筋牛肉丸，周星馳在采訪中也口頭驗證了這壹點。其實因為潮汕牛肉丸的特殊工藝，實心肉丸也能做出撒尿的感覺，但是因為周師傅的名氣，很多不知名的人只知道撒尿牛肉丸，不知道潮汕牛肉丸，這也算是現代影視和名人效應對美食發展的貢獻吧。