臨海歷史悠久，文化底蘊濃厚。約七千多年前的原始社會晚期，就有人類活動，秦始皇時設立回浦鄉，公元前85年置回浦縣。公元257年，改設臨海郡，公元622年，改稱臺州，此後，臨海壹直是臺州郡、臺州府治所。新中國成立以來，壹直為臺州地區行政公署駐地。1986年3月，經國務院批準臨海撤縣設市。 臨海文教昌盛，人文薈萃。自唐博士鄭虔來臺州開辦學院，啟蒙教化之後，民重耕讀，教育發達，名人輩出，在歷代科舉中屢屢出現“壹門三巡撫”、“兄弟四進士”、“父子同折桂”的盛況，壹直為臺州文化教育中心。歷史上宋右丞相謝深甫、宋理宗皇後謝道清、宋丞相錢象祖、明朝援朝抗倭名將王士琦、我國人文地理學始祖王士性、道教南宗創始人紫陽真人、南陳名僧灌頂，現代英烈楊哲商、王文慶、郭鳳韶、科學家朱冼、馮德培等均為臨海人。 臨海風光秀麗，山水城相依相繞，“風景直冠東南”。被譽為“江南長城”的臺州府城墻和桃渚軍事古城雙雙列為“國保”。境內還有桃渚國家地質公園、牛頭山省級旅遊度假區和浙東南第壹高峰括蒼山等旅遊勝地，宋代文天祥贊之為“海上仙子國”。
臨海區域位置優越，交通便捷，基礎設施配套齊全。位於上海經濟區南翼，是浙江省沿海中部的陸上交通樞紐，南北處在溫州與寧波的連線上，東連大海、西接金華。以甬臺溫高速、臺金高速、104國道和34省道等為主要交通幹線，是規劃中的甬臺溫鐵路和金臺溫鐵路的匯聚地。距黃巖機場、寧波機場分別50公裏和150公裏。浙江省第三大內河靈江航道穿境直通東海。 臨海三面環山，壹面靠海，地貌特征為“七山壹水二分田”。屬亞熱帶季風氣候，氣候溫和，四季分明，雨量充沛。河流分為靈江（下遊為椒江）、洞港兩大水系。境內有浙江省第三大水庫——牛頭山水庫，最大庫容量為3.025億立方米。珍珠巖、花崗石、蠟石等蘊藏量豐富，質量極佳。水力資源豐富，已建有小水電站85座。括蒼山風電場為世界級風電場，裝有33臺單機容量為600千瓦的風機。
臨海氣候宜人，物產豐富，是江南魚米桔果之鄉，柑橘、茶葉、蔬菜、楊梅、草莓等已成為臨海效益農業的支柱，境內還有全國著名的西蘭花生產基地。無核蜜桔和優質茶葉，屢獲殊榮。被國家農業部評為全國無公害農產品生產示範基地縣。
改革開放以來，臨海國民經濟和社會各項事業發展迅速。全市工業己形成以汽車、摩托車、電機為主的機電行業；以醫藥、原料藥中間體及樹脂為主的醫藥化工行業；以膠合板、鋁型材、塑鋼為主的建材行業；以彩燈、鈕扣、鐵木制品為主的工藝品行業和以太陽傘、沙灘椅為主的旅遊用品行業的五大主導產業。臨海充分發揮國家歷史文化名城和臺州市域副中心城市優勢，加快第三產業發展，已逐步成為浙江省壹個新興的旅遊城市。
2005年，全市實現生產總值164.88億元，比上年增長14.2％；財政總收入17.66億元，增長16.9％，其中地方財政收入8.63億元，增長17.7％；全社會固定資產投資66.57億元，增長10.6％；自營進出口6.93億美元，增長11.0％，其中自營出口6.24億美元，增長27.5％；全社會消費品零售總額50.1億元，增長16.0％；城鎮居民人均可支配收入15504元，增長3.3％，農民人均純收入5732元，增長9.1％；三產結構比例為9.9：52.3：37.8；在臺州市“兩個社會”考核中名列第二。
臨海今後五年的奮鬥目標是：
——經濟更加發展，全力打造經濟強市。到2007年，全市國內生產總值、財政總收入和人均國內生產總值在2002年基礎上實現“三個翻番”，分別達到215億元、24億元和2300美元。區域綜合實力和城市競爭力明顯增強，經濟總體發展水平進入全國先進縣市行列。
——文化更加繁榮，全力打造文化大市。形成與經濟發展相適應、富有臨海特色的文化發展格局，思想道德體系得到加強，市民素質全面提高，基本形成區域科技創新體系，鞏固文化、教育、衛生區域中心地位，建成省教育強市，創建全國文化先進市。
——城市更加優美，全力打造旅遊新市和人居佳市。到2007年, 城市建成區面積達到35平方公裏,城市化水平達到43％。城鎮體系更加合理，功能更加完善，環境更加優美，基本建成國家園林城市、全國環保模範城市，爭創人居獎，實現中國最佳旅遊城市目標。
——社會更加和諧，全力打造平安臨海。生態環境持續改善，資源利用效率顯著提高，人口自然增長率控制在6.5‰以內，城鄉協調發展，可持續發展能力不斷增強。社會文明公正，人民安居樂業，法律賦予公民的權利得到尊重和維護。
——人民更加富裕，全力打造小康臨海。到2007年，城市居民可支配收入達到16300元以上，農民人均純收入達到6000元以上，恩格爾系數少於0.35。社會保障體系健全有效，城鄉居民生活質量明顯提高。