中國傳統是在八月中秋賞月，七月半賞月，無論是風雅還是熱鬧程度都不及八月半。我們知道，七月半在民間也被稱為鬼節，是祭祀先人的日子。晚明時，杭州西湖的各大寺院這天晚上都要舉行盂蘭盆佛會，為信徒們誦經拜懺，以超度其祖先亡靈。所以，七月半晚上，杭州人去西湖夜遊的也是很多的。《西湖七月半》是追憶過往之作，作者是文雅之士，不寫八月賞月，卻寫七月，其實也是其心情的寫照。
張岱生活在明晚清初。他的家世頗為顯貴的。高祖張天復嘉靖廿六年進士，官至太仆卿；曾祖張元汴，隆慶五年狀元，官至左諭德侍經筵；祖張汝霖，萬歷二十三年進士，視學黔中時，得士最多；父張耀芳，為魯藩長史司右長史，魯王好神仙，他卻精導引術，君臣之間，甚是契合。張岱壹生，以甲申年（1644）為界限，迥然劃分為兩個階段。在前則為紈褲子弟，“極愛繁華。好精舍，好美婢，好孌童，好鮮衣，好美食，好駿馬，好華燈，好煙火，好梨園，好鼓吹，好古董，好花鳥；兼以茶淫譎謔，書囊詩魔。”聲色之好，耳目之娛，無所不用其極。生活的鮮活樂趣，生命的切膚歡娛，他以身自任，糜不知返。在後則為亡國之民，破家之子，“山廚常斷炊，壹日兩接淅”，淒風苦雨，飄零人間四十年。
他壹生坎坷放蕩，不羈之中卻自有真性情，高格調，綜觀其書其文，少有誇飾語，更少偽詞，少惺惺惡態。他交友主張“人無癖不可與交，以其無深情也，人無癖不可與交，以其無真氣也。”作文更不會如附庸風雅之徒，沽名釣譽之輩，故做驚人語。明末，他和王思任祁彪佳，並稱晚明"三才子"，不但才氣相類，而且私從甚密，人格相伯仲。張岱還與祁家兄弟多人，堪稱莫逆。明王朝滅亡之後，王思任誓不朝清，絕食而死；祁彪佳於清軍破山陰後，留下"含笑入九泉，浩氣留天地"的《遺詩》，投水身亡。昔日的摯友已成陰間之鬼，只有他壹人茍活於世，七月半，其實也含緬懷故人之情。
張岱鐘情於山水而無意於政治，七月半遊湖，而且選擇在人盡散去的二鼓以後，就表現了張岱不入世俗，對熙熙攘攘的社會和變化無常的士人的冷淡甚至厭惡，他追求的是壹種冷寂的孤高。他對世人的冷眼旁觀，體現了他對世俗民情的關註，這雖然沒有政治性的目的，更多是禪性的感悟，具有濃郁的生活氣息。