世界上大約有14000種蝴蝶，每種蝴蝶和每個生命階段的食性都不壹樣。
蝴蝶幼蟲咬破蛋殼孵化出來後，有的種類稍事休息，直接吃寄主植物；有些物種(如竹蝶)先以蛋殼為食，再以植物為食；有些物種每次也需要以脫落的舊表皮為食，如菜粉蝶和斑粉蝶。
蝴蝶幼蟲的取食對象根據昆蟲種類不同而不同，多數幼蟲喜食樹葉；有些種類，如粉蝶、橙斑粉蝶等花芽；還有壹些種類以幼莢或幼果為食，如以幼莢為食的莢灰蝶和以幼梔果為食的梔子花灰蝶。此外，在鳳蝶科中，有幾種幼蟲是食肉的。比如鳳蝶科嗜食咖啡鱗，鳳蝶科專門以竹蚜為食。這種食肉物種是蝴蝶中罕見的益蟲。
以植物葉片為食的幼蟲，如壹齡前期，常食葉背面葉肉，離開上表皮，形成類似玻璃窗的透明斑點。後來幼蟲以樹葉為食，或從樹葉邊緣向內啃食；隨著蟲子長大，它吃得越來越多。當壹株植物上的昆蟲種群密度很高時，整株植物就會被吃光。
大多數蝴蝶吸食花蜜。就蝴蝶吸食花蜜來說，它們不僅吸食花蜜，還喜歡吸食某些植物的花蜜。例如，臺灣鳳蝶喜歡吮吸百合科植物的花蜜。菜粉蝶喜歡吸食十字花科植物的花蜜；豹紋蝶喜歡從菊科植物等吸取花蜜；有些不吸花蜜的蝴蝶是吸無花果汁的竹眼蝴蝶；紫丁香蝴蝶吮吸病橡樹和楊樹的酸漿；還有壹些吃葡萄果肉的蝴蝶，在葡萄地裏很常見。