在古代，九鼎被視為國家的根本、王權的象征。商周時期的鼎上，經常刻有壹種動物的頭部形狀，這種動物就是傳說中的饕餮。饕餮貪婪、好吃，又被刻在食器上作為裝飾，久而久之，便成了貪吃者的代名詞。
上古時期，饕餮與混沌、窮奇、梼杌並稱為四兇，在民間傳說中，饕餮又被認為是龍之九子之壹。
那麽饕餮的形象具體是怎樣的呢？《山海經》中記載壹種名為麅鸮的動物，說它長得大致像壹頭羊，但是卻有壹張人臉，眼睛生在腋下。它長著老虎的牙齒和人的手爪，叫起來如同嬰兒啼哭，是個吃人的惡獸。
有人認為，這個麅鸮實際上就是饕餮。《神異經》中的記載與此大體相同，只是饕餮的體型大了壹圈，說它壯碩如牛。
《神異經》還記載道：西南方有壹種怪人，說是身上多毛，性情貪婪而兇惡。他們積攢許多財物不使用，仍去強搶別人的谷物。他們欺軟怕硬，攻擊孤單無靠的人，這些人就叫做饕餮。
《左傳》中記載縉雲氏有個不肖的兒子，貪財好吃，不知道體恤孤寡，還加倍地勒索窮人，天下人對他又恨又怕，也稱他為饕餮。
由此可見，用饕餮來形容貪婪的惡人由來已久。
總結：隨著時間的發展，饕餮本身的貶義逐漸變淡了，而它貪吃的壹面反而有了些可愛的意味。
蘇軾有壹篇《老饕賦》，文中極力描寫各種各樣的美食，其中就有“蓋聚物之夭美，以養吾之老饕”的句子，以饕餮自比，想要尋覓天下美食，來滿足自己的胃口。
而到了現代，饕餮已不僅指貪吃者，還引申為擅於品嘗美食之人，有些人善吃又會吃，就會被冠以“饕民”的雅號。