東坡肉的起源不是壹朝壹夕完成的。蘇東坡在三個地方完成了這道美食的創作。在那個以豬肉為基礎的時代，這種美食可以被創造出來，這基本上是繼政治家和作家蘇東坡之後的另壹個稱號，那就是美食。蘇東坡曾在徐州、黃州、杭州任職。正是在這三個地方，蘇東坡發明並完善了東坡肉。有壹種說法是東坡肉起源於徐州，完善於黃州，聞名於杭州。
據說蘇東坡上任徐州時，黃河決口，圍困徐州城。蘇東坡帶領徐州人民經過70多天的艱苦鬥爭，終於挽救了徐州城。他奔赴抗洪壹線，極大地鼓舞了群眾的士氣。為了感謝大家，人們宰殺了豬和羊，並把酒和蔬菜帶到政府來安慰他們。蘇軾無法拒絕。收下後，他親自指導家人做好紅燒肉，回贈給參加抗洪的人。人們吃過後，認為這種肉肥而不膩，香脆可口，並壹致稱贊它為“背肉”。在徐州文史資料、徐州風光誌和徐州古今名菜中都有描述。
在盛產豬肉的黃州，蘇東坡親手烹制紅燒肉，並賦詩《豬肉頌》:“黃州好豬肉，價賤如糞土。富人拒絕吃飯，窮人不知道如何做飯。慢火，缺水，大火才美。每天早點過來打壹碗，都是自己的錢。”
當蘇東坡被任命為杭州總督時，他又遭遇了壹場大洪水。就像蘇東坡在徐州所做的那樣，人民和徐州人壹樣淳樸，送豬肉來感謝他。他抗擊洪水，疏浚西湖，修建堤壩和橋梁，使西湖煥然壹新。杭州人非常感謝蘇東坡的這份恩情。聽說他在徐州黃州的時候最喜歡吃紅燒肉，所以很多人都寄豬肉回家。收到後，蘇東坡指示家人將肉切成方塊，然後煮熟並分發給參加疏浚西湖的民工。他送的紅燒肉被農民工親切地稱為“東坡肉”。
更令人稱奇的是，蘇東坡在三地首創的蘇式豬肉為三地帶來了三種代表性美食。徐州的川味豬肉、黃州的東坡肉和杭州的東坡肉都是老師傳承下來的。它們是中國的名菜和美談。