東鄉手抓是臨夏頗具代表性的壹道名吃，已有上百年的制作歷史。過去由於多在沿街攤點售，吃者向以手抓之，這便是“手抓”壹詞的來歷。現已不用手抓著吃了，但仍用“手抓”這個詞有壹種流傳：“說起手抓，想起臨夏”，“客人來了，不吃頓手抓，枉來臨夏”。所以東鄉手抓幾乎成了河州飲食文化的代表作。據考證，臨夏古稱“枹罕”，河州羊又稱“枹罕羊”，曾是朝廷貢品，“枹罕赤髓羯羊肉”，歷來出名。臨夏回族自治州東鄉族自治縣山大溝深，幹旱少雨，牧草含水量少，肥壯，富有營養，因而東鄉手抓羊肉膘肥肉嫩，肉質纖維少且細膩，含有豐富的蛋白質及多種微量元素，久食能壇強人體抵抗力及免疫功能，具有溫腎壯湯，強體提神，補脾健胃，美容養顏，延年益壽等作用。據說，河州姑娘肌膚嬌嫩，靚麗多資，臉上水露露的，“紅處紅，白處白”，與從小食羊肉有關。
黨的改革開放，發展經濟的政策給東鄉手抓羊肉註入了生機與活力，從傳統的吃“平夥”已發展到的飼養、販運、制做、銷售乃至出口壹條龍的社會化產業鏈，從全州各地到蘭州等西北毗鄰地區，東鄉手抓館林立棋布，據說在蘭州小西湖東鄉老板開的“忠華手抓大王”日銷量達到數百只羊。以牛、羊肉為主的獨具特色的清真風味食品已切割了蘭州乃至西北餐飲業的壹大塊蛋糕。