手抓羊肉源遠流長，是生活在我國西北的蒙、藏、回、維等民族喜愛的傳統食物，在日常生活中必不可少。這與他們惡劣的生活環境和獨特的生活習慣有很大的關系。外出遊牧，數月不歸，而羊肉卻有飽食壹頓，整天不餓之功效。
中國的許多省市都有自己聞名於世的菜系或名吃，如京菜、魯菜、川菜、粵菜等。就羊肉系列而言，北京有涮羊肉，陜西有羊肉泡，新疆有烤羊肉串，內蒙古有烤全羊。在甘肅，東鄉族的手抓羊肉是名物，深受人們的喜愛，好客的東鄉人，生活再窮再簡單，每逢佳節或賓客臨門，待客最隆重的儀式便是宰羊，手抓羊肉在宴席上是必不可少的。上手抓羊肉和吃手抓羊肉也非常講究。要將帶骨羊肉剁成二指寬的長條或塊狀，放入大盤之內，眾人圍坐而食之。
胸茬和肋條肉最為鮮美，最為珍貴，先要敬呈給貴客和最年長者品嘗。生活在蘭州，不能不吃羊肉。從歷史上看，這裏壹直是少數民族聚居的地方，在飲食上，至今遺風尚存。
在漫長的歲月中，手抓羊肉原本只在西北少數民族聚居的高原和草原的帳篷間被牧民們食用，城市裏極少見，名流視之為難登大雅之堂，不屑壹顧。手抓羊肉真正成為馳名全國的美味是20多年前的事。據說，有壹位頗有膽識的東鄉人率先在臨夏市壹條偏僻的小巷子裏掛起了“東鄉手抓羊肉”的牌子。壹時間，如萬馬奔騰，手抓羊肉的香味四處飄溢到了周鄰各縣，又風靡了蘭州、西寧、銀川、烏魯木齊、呼和浩特等城市。
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