由於小尺度的空氣渦旋，它是在不穩定的天氣條件下由空氣的強對流運動產生的。
龍卷風通常在海面、湖面或廣闊的沙漠上形成，因此分為水龍卷、陸地龍卷風和沙塵龍卷風。在美國中西部從落基山脈延伸到阿巴拉契亞山脈的龍卷風走廊以及美國南部各州的許多地方，特定區域很常見。
龍卷風是壹種強烈的小規模空氣渦旋，它是在極端不穩定的天氣中由空氣的強對流運動產生的。它是由從雷暴雲底部延伸到地面的漏鬥狀雲（龍卷風）產生的強烈旋風。其風力可達12以上，最大可達每秒100米以上，通常伴有雷暴，有時還會出現冰雹。空氣繞著龍卷風的軸快速旋轉，並被龍卷風中心極度降低的氣壓吸引。在地面附近幾十米厚的空氣薄層中，氣流從四面八方被吸入漩渦底部。然後它變成壹個圍繞軸的向上的漩渦。龍卷風中的風總是氣旋性的，其中心的氣壓可能比周圍的氣壓低10%。
龍卷風經常發生在夏季的雷雨天氣，尤其是下午到晚上。攻擊範圍小，龍卷風的直徑壹般在十米到百米之間。龍卷風的存活時間壹般只有幾分鐘，最長不超過幾個小時。風力特別大，中心附近風速可達100-200米/秒，破壞力極強。龍卷風經過的地方，經常會發生樹木被拔起、車輛被掀翻、建築物被摧毀的情況，有時人還會被吸走，這是非常有害的。
住在海邊的人經常有機會看到壹種奇怪的天氣現象:有時天空中濃密的雷雨雲中伸出壹條黑色的尾巴。在古代，人們無法解釋這種神秘的自然現象，他們都說這是？龍？，叫什麽？龍吸水？。事實上，它是壹股猛烈的旋風，而且？龍？沒關系。然而，代代相傳，氣象學也稱之為？龍卷風？是的。