食蟹在我國歷史悠久。從西周開始，歷代都有吃蟹的史話。魏晉南北朝時有“鹿尾蟹黃”壹菜，隋代謝諷在《食經》中記載了“成美公藏蟹”壹肴。隋煬帝有壹種專用菜叫“鏤金龍鳳蟹，是在糖醉蟹上面蓋壹張鏤刻龍鳳圖形裝飾的工藝菜。張俊進奉給宋高宗的筵席食品中，就有“螃蟹釀棖”、“洗手蟹”、“螃蟹清羹”等蟹饌。然而，明代以前都以清水煮蟹為多。直到清代美食家袁枚還是認為“蟹宜獨食”，“最好以淡鹽湯煮熟，自剝自食為妙”，而“從中加鴨舌，或魚翅，或海參者，徒奪其味，而惹其腥惡”，是“劣極”的“俗廚”所為。李漁也說：“凡食蟹者，只合全其故體，蒸而食之，貯以冰盤，列之幾上，聽客自取自食”，其好處是“氣味與纖毫不漏出蟹之軀殼，即入於人之口”。
清水煮(或蒸)蟹能長盛不衰，恐怕還由於吃時“把酒持螯”自有壹種高雅閑適的情趣，被文人雅士視為至樂。陸遊詩雲：“蟹肥暫擘饞涎墮，酒綠初傾老眼明。”可見剝殼食蟹是何等令人陶醉。《紅樓夢》描寫大觀園裏的“持螯會”也是這種吃法：鳳姐把剝的蟹肉讓與薛姨媽，薛姨媽說：“我們自已拿著吃香甜，不用人讓。”蟹有腥味，“鹹，寒，有小毒”，所以明代大約物學家李時珍提出“鮮蟹和以姜、醋，侑以醇酒，咀黃持熬，”，吃法最佳。元代畫家倪雲要知味，他煮蟹時要“齏、醋供”，想必用以驅寒去腥，殺菌解毒，並增美味。清代詩、書、畫三絕的鄭板橋迷於“持螯切嫩姜”，顯然也是吃蟹極有修養的人。