河源，上古屬揚州南境，戰國屬楚，秦於龍川置縣。
南朝齊永明元年（483年），龍川析地置河源縣，屬南海郡。
南梁天監二年（503年）屬梁化郡，隋唐屬循州，南漢乾亨元年（917年）析循州分置禎州、循州，河源地區屬循州。
宋天禧五年（1021年）改禎州為惠州。
明洪武二年（1369年）循州並入惠州，河源地區在1913年屬廣東省都督府潮循道，後直屬廣東省革命 *** 東江行政委員會。
新中國成立後，先後屬東江行政委員會、東江行政專員公署、粵東行政公署、韶關地區、惠陽地區等。
1988年1月7日，國務院批準撤銷河源縣，設立河源市，轄源城區、郊區、龍川縣、紫金縣、連平縣、和平縣；1988年3月2日市委、市 *** 正式掛牌辦公。
1992年8月河源市經國務院批準列入沿海經濟開放區，成為既可享受山區優惠政策，又可享受沿海開放區優惠政策的地區。
1993年11月8日，國務院批準撤銷河源市郊區，設立東源縣，縣委、縣 *** 駐仙塘木京。
河源市是東江流域客家人的聚居中心。
“百越”時期，來自江浙壹帶的越民散居於少數民族之中，對開化粵地起了重要作用。
秦平百越後，遷陜隴之民居粵，帶來了黃河文化。
此後，凡遇中原戰亂，都有壹批批的移民進入嶺南。
這些南遷之民與當地土著民族相互同化，逐步形成了客家文明。