當人們吃了含有麥角的面粉後，就會中毒，開始四肢和肌肉抽筋，然後感到手腳、乳房和牙齒麻木，然後這些部位的肌肉會逐漸潰爛和脫落，直到死亡，這是非常可怕的。人們稱這種疾病為麥角病。牲畜食用感染了麥角菌的禾本科牧草也會導致嚴重中毒。麥角病壹度成為人畜的巨大危害，被稱為中世紀的魔鬼。它曾經在中世紀的歐洲猖獗了幾個世紀，被稱為“神聖的火焰”，它導致了大量孕婦流產，並壹次又壹次地奪去了數萬人的生命。
直到最近，歐洲大多數國家，包括俄羅斯的壹些地區，都記錄了類似於流行病爆發的麥角中毒事件。自17世紀以來，隨著農業的發展和人們認識到麥角菌感染的面包是病因，流行性麥角中毒的頻率和範圍已經減少了很多。最後壹次疫情發生在俄羅斯南部的壹些地區，時間是1926-27年。【1951】法國南部城市龐特-聖埃斯普裏特發生大規模中毒事件。盡管許多人認為它是由麥角汙染的面包引起的，但它與麥角無關，而是由用於防止種子病蟲害的有機汞化合物引起的。]
到18世紀，隨著面粉工業的改進和發展，混在小麥中的麥角菌被清除，角病得到控制。不僅如此，人們還發現麥角中含有壹種生物堿，這種生物堿可以促進血管收縮、肌肉痙攣和神經麻痹。它可以制成有效的止血劑和強力流產劑，使其成為婦產科中療效良好的藥物。