尼加拉瓜位於中美洲中部，地理位置重要。尼加拉瓜人的“運河夢”可以追溯到200年前。
全世界85%—90%的貨物貿易是通過海運進行的，而根據世界海運權威公司的預測，2010年，世界海上貨物運輸量將每年遞增3.4%，同期集裝箱的運輸量將每年增長6.8%。然而目前世界上最重要的兩條運河巴拿馬運河和蘇伊士運河都面臨著壹個***同的問題，即運河航道狹窄，可通過貨輪的噸位有限。
以巴拿馬運河為例，當前能夠通過的最大貨輪巴拿馬型（壹種專為過巴拿馬運河而建造的貨輪），其噸位僅為7.5萬噸。正在設計中的後巴拿馬型貨輪雖然噸位可達15萬噸，但需對現有運河的航道進行大規模的改造。在這種情況下所有大型或超大型的貨輪都需繞道而行。
運河計劃的設計者作過計算，以紐約—日本的貨運航線為例，大型和超大型貨輪由於無法穿越巴拿馬運河和蘇伊士運河，行駛路線長度超過2.4萬公裏，耗時36天。如果通過未來的尼加拉瓜運河，其航程將縮短至1.7萬公裏，並可提前11天到達。
2008年9月，有消息表示，巴拿馬運河2014年將於實現增容，年運貨量將達6億噸，可讓世界最大規模的船只通過。這給尼加拉瓜運河不小沖擊，但即便如此尼加拉瓜政府仍表示進行該項目。2013年6月13日，尼國會經表決批準了尼加拉瓜運河計劃。2014年7月7日， 尼加拉瓜運河委員會批準運河項目的路線規劃。尼加拉瓜的運河計劃就是在此背景下應運而生。