據記載，早在春秋時期，小米就被茭白（zinia latifolia）的葉子包裹成角狀，當時稱為“角粟”；用竹筒包裝的大米被密封並烘烤，這被稱為“筒粽子”。東漢末年，小米被浸泡在草木灰水中。由於水中含有堿，小米被樹葉包裹成四邊形，並煮熟，這就成了廣東酸水粽子。
在晉代，粽子被正式定為端午節食品。此時包餃子的原料除糯米外，還加入益智仁，煮好的餃子稱為“益智餃子”。根據周人撰寫的《嶽陽地方風俗誌》記載:“習慣用樹葉包裹小米，將其煮熟，並徹底煮熟。從5月5日到夏季至日，壹個是粽子，另壹個是小米。”南北朝時期，出現了雜粽子。米飯中混合了動物肉、栗子、紅棗、紅豆等。，而且種類越來越多。粽子也被用作交流的禮物。
到了唐代，用於粽子的大米“潔白如玉”，其形狀出現了圓錐形和菱形。日本文獻中有“大唐粽子”的記載。在宋代，已經有了“糖餃”，即水果進入餃子。詩人蘇東坡有詩“粽子裏見楊梅”。這時還出現了用粽子堆成亭臺樓閣和木制車馬的廣告，表明吃粽子在宋代非常時尚。到了元明時期，粽子的包裹材料從樹葉變成了樹葉。後來出現了用蘆葦葉包裹的粽子，並出現了豆沙、豬肉、松子、棗、核桃等附加材料，品種更加豐富多彩。
直到今天，每年的五月初，中國人都要泡糯米、洗粽葉和包粽子，粽子的顏色種類也更多了。從餡料來看，北方有很多北京小棗餃子；在南方，餡料的種類很多，有豆沙、鮮肉、火腿和蛋黃等，其中以浙江嘉興粽子為代表。吃粽子的習俗在中國已經流行了幾千年，並傳播到韓國、日本和東南亞國家。