發菜是生長在荒漠戈壁地區的壹種藻類植物，就我國而言，主要是分布在內蒙古西部、甘肅等西北地區。發菜不僅古時候的人喜歡吃，放到如今，也是很多人都青睞的美食。
發菜屬於藻類植物，因顏色烏黑像頭發，得名“發菜”。發菜又叫地毛，因為跟“發財”諧音，深受港澳臺同胞追捧。
發菜的鈣含量比豬、牛、羊等肉類及雞蛋高，又有低脂肪的特點，具有清熱消滯等作用，是三高人群的理想食材。
發菜之所以被許多人喜愛，是因為在沙漠中少有的可食用生長植物中，它的味道是比較好的。漢代蘇武在漠北牧羊，以前的文獻中提到：“蘇武留胡節不辱，雪地又冰天，忍苦十幾年，渴飲雪，饑吞氈，牧羊北海邊。”其中的“氈”，很多人原以為是地上墊著的毛氈，但是有人指出，這裏的氈指的是發菜，因為發菜也叫做氈毛菜，在當時已被荒漠地區的人們所食用。
而且發菜的形狀奇特。發菜之所以叫做發菜，是因為它呈黑色的細長條狀，狀如頭發，所以被稱為頭發菜、發菜等。清代著名美食家李漁前往陜西做客時，也曾誤將發菜認作頭發，鬧出過小笑話。但是他在品嘗過發菜的味道後，對此贊不絕口：“菜有色相最奇，而為《本草》、《食物誌》諸書之所不載者，則西秦所產之頭發菜是也”。
發菜的做法也是多種多樣的。清代薛寶辰的《素食說略》中提到：“發菜以高湯煨之，甚佳。或與白菜絲或筍絲同煨，亦清永。”這裏提到的發菜的做法的確是發菜最經典的做法。如今發菜比較稀少，很少有人將發菜當做主食材來制作菜肴，通常是作為輔料搭配，與其他食材壹起制作羹湯，我個人認為這應當是發菜比較合適的做法，類似做法做成的菜肴有發菜蝦仁湯、發菜牛丸湯等。