蘇東坡認為“杭州之有西湖，如人之有眉目”，是絕對不能廢的。他帶領杭州民眾疏浚西湖，終使西湖重返青春。杭州百姓感激不盡，紛紛敲鑼打鼓、擡豬擔酒送到太守府。蘇東坡推辭不掉，只好收下。面對成堆豬肉，他叫府上廚師把肉切成方塊，用自己的家鄉四川眉山燉肘子的方法，結合杭州人的口味特點，加入姜、蔥、紅糖、料酒、醬油，用文火燜得香嫩酥爛，然後再按疏浚西湖的民工花名冊，每戶壹塊，將肉分送出去。
民工們品嘗著蘇太守送來的紅燒肉，頓感味道不同尋常，紛紛稱其為“東坡肉”。有家飯館老板靈機壹動，設法請來太守府的廚師，按照蘇東坡的方法制成“東坡肉”，於是飯店從早到晚顧客不斷，生意格外興隆。別的飯館壹見也紛紛效仿，壹時間，大小飯館都賣起了“東坡肉”，“東坡肉”遂成了杭州第壹大菜。