桂頭在其西北有桂山，又稱桂塘山，桂頭街在桂山東南端，故得名桂頭。桂山是因山上長有很多桂花樹而得名。桂頭1940年間是省府遷韶關時的示範鄉——稱為仁和鄉。1957年是韶邊瑤族自治縣縣城。1958年底成立桂頭公社，1983年桂頭公社改為桂頭區，1986年改為桂頭鎮。1988年11月分出楊溪鄉，並劃草田坪村歸方洞林場。2001年2月，原方洞林場、楊溪鄉合並於桂頭鎮，2005年5月區域調整時又將方洞村委移交必背鎮。