已知有28種，壹種來自鯛屬，其余來自鯛屬。小醜魚與海葵關系密切，所以也叫海葵魚。相對來說，它與珊瑚的關系並不密切。
小醜魚壹般棲息在珊瑚礁和巖礁中，幼魚常與大海葵、海膽或小珊瑚頂生活在壹起。從小群體到大群體的魚類，胃內容物包括藻類，橈足類和其他浮遊甲殼類動物。
小醜魚不是唯壹的雌雄同體動物，但它們是少數雄性可以變成雌性，雌性不能變成雄性的物種之壹。每個小醜魚種群都有壹個占優勢的雌性和幾個成年雄性，雄性在幼年時是雌雄同體的。
如果占優勢的雌性死亡，其中壹只成年雄性將經歷荷爾蒙變化，成為種群中的新雌性。在產卵期，雄魚和雌魚都有護巢護卵的領域行為。
卵的壹端會有細絲固定在石頭上，大約壹周後孵化。幼魚在水層漂浮壹段時間後，會棲息在海葵等自然生物體內。
小醜魚原產於印度洋和太平洋的溫暖水域，包括大堡礁和紅海。雖然大多數物種的分布是有限的，但有些物種分布很廣。
小醜魚生活在淺海底部的淺水瀉湖或珊瑚礁中。印度-太平洋，紅海，北至日本南部，南至澳大利亞和悉尼。
小醜魚的體表有特殊的粘液，可以保護它免受海葵的侵害，並安全地生活在其中。因為有海葵的保護，小醜魚才不會被其他大魚發現。同時，海葵剩下的食物也可以供給小醜魚，小醜魚也可以利用海葵的觸角安心築巢產卵。
對於海葵來說，小醜魚的自由出入可以吸引其他魚類靠近，增加被捕食的機會；小醜魚還可以清除海葵上的壞死組織和寄生蟲，同時，因為小醜魚會遊泳，所以可以減少碎片沈降到海葵上。小醜魚還可以通過在海葵的觸須之間摩擦身體來清除體內的寄生蟲或黴菌。
小醜魚在海葵的觸須裏產卵。孵化後的幼魚在水層生活壹段時間後，才會選擇適合其生長的海葵。適應後，他們可以生活在壹起。
值得註意的是，小醜魚不可能生活在每壹種海葵中，而只能生活在特定的物體中；小醜魚在沒有海葵的情況下仍然可以生存，但它們只是缺乏保護。
小醜魚的地盤性很強。通常壹對雌雄魚會占據壹個海葵，阻止其他同類魚進入。如果是大海葵，它們也會讓其他幼魚加入進來。
在這樣的大家庭中，身體最強壯的是雌魚，她和配偶雄魚占主導地位，而其他成員都是雄魚和尚未表現出特征的幼魚。雌魚會追逐和壓迫其他成員，以至於只能在海葵周圍不重要的角落活動。
如果負責的雌魚消失了，那麽原情侶中的雄魚會在幾周內轉變成雌魚，擁有完整的雌性生理功能，然後需要更長的時間來改變外部特征，比如體型和顏色，最後完全變成雌魚，其他雄性中最強壯的魚會成為她的配偶。