這首絕句短短20個字，生動地刻畫了項羽的英雄形象，而這首詩也是李清照詞風前後變化的分界線。也是北宋到南宋的轉折點。在此之前，女真崛起於白山與黑水之間，並迅速擴張。遼朝滅後，宋朝滅於南，宋朝黃河以北之地失守。
因為戰爭，為了躲避金人的敵人，發生了第二次南下。康王趙構是他登基後的不二人選，壹路南下。在他的影響下，大批文人、官僚和民眾湧向南方。李清照和她的丈夫趙明誠也是這次南渡的人之壹。
繼杜南之後，趙明誠成為江寧知府。後來江寧發生兵變。趙明誠叛城而逃。李清照跟著，正好路過古烏江，所以寫了這首絕句。這首絕句的點睛之筆在於最後壹句，拒渡江東！
換句話說，李清照之所以認為生是人傑，死是鬼雄，是因為他不肯過江東。她對比現實，緬懷古人。擺在她面前的現實是，丈夫棄城逃命，朝廷壹路南下，不顧老百姓的死活，不顧國家的破壞。面對山河破碎，人民流離失所，當權者只顧逃命，不思力挽狂瀾。
而項羽呢，帶領八千江東子弟破秦之後，現在身邊只有十幾個人，幾乎是孤軍奮戰，面對壹江之隔的故土，羞愧而愧疚，最後自殺。與南宋諸王形成鮮明對比的是，陸路守軍或棄城投降，或橫掃柔柔，壹路南下。他們通常所說的都是廢話。
俗話說，恥下問近乎勇敢。正是因為他的羞愧，項羽自殺了，盡管他並不認為自己有錯。而南宋執政的統治者，除了逃命，根本沒有廉恥之心。李清照在這裏贊美項羽的羞恥感，所以可以算是壹個傑出的人。項羽慚愧的原因，不是別的，是有壹個成語典故:
《韓翔紀傳》:“所以漢聲曰:”關中封山帶水，四封之地富庶，但皆富庶。玉見秦宮盡毀，思歸東土。"。他說:“富貴不歸故裏，猶如夜行。"韓生說，"人們說楚人以浴猴為冠，果然如此。“羽毛聞到了。斬韓生。
項羽破秦封後，有個叫韓生的人(或者他是韓國的學者或者姓韓，叫韓生)勸他定都關中。結果項羽說富貴不歸故鄉，就像夜遊壹樣！這說明項羽在富貴時喜歡去老家，當然也是為了炫耀。落魄之時，羞於過江東！
所以歪歪扭扭的歷史認為項羽是因為羞恥而不願過江東，而李清照也是因為欣賞項羽的羞恥而做出這首絕句，諷刺當時的掌權者死後毫無羞恥之心！