“棉花糖實驗”是斯坦福大學沃爾特·米歇爾博士1966年到1970年代早期，在幼兒園進行的有關自制力的壹系列心理學經典實驗。
在這些實驗中，小孩子可以選擇壹樣獎勵（有時是棉花糖，也可以是餅幹、巧克力等等），或者選擇等待壹段時間直到實驗者返回房間（通常為15分鐘），得到相同的兩個獎勵。
在後來的研究中，研究者發現能為偏愛的獎勵堅持忍耐更長時間的小孩通常具有更好的人生表現，如更好的SAT成績、教育成就、身體質量指數，以及其他指標。
然而現在有疑問提出，自制力，而非戰略策劃能力，是否是影響行為的因素之壹。可是沒吃掉獎勵的人，通常都比吃掉的成功，因為他們都能克制自己，因此自制能力很強。
米歇爾最初實驗的原型是在壹個叫特立尼達的小島上，他註意到生活在這個島上的不同族裔彼此擁有對比鮮明的行為模式，尤其在魯莽，自制，以及獲得快樂的能力上。
在這個小實驗中（樣本總量N=53），當地的壹個學校裏壹些7-9歲的孩子（35個非裔，18個印第安裔），這些孩子可以選擇立刻得到壹顆糖果或者壹周後得到10顆糖果。
米歇爾記錄到族裔間和年齡間的顯著行為差異，而社會經濟差異因素在該實驗中則未顯示出顯著影響。
非裔的孩子通常沒有父親（而在印第安裔中很少發生），這壹變量顯示出與延遲滿足強烈的相關性；來自完整家庭的孩子通常表現出更強的延遲能力。
後來米歇爾先後把六百多名幼兒園斯坦福大學附屬托兒所進行了這個實驗，試驗結果顯示只有30%的孩子堅持了15分鐘。
這壹系列的棉花糖實驗，在結論上突破了以往諸多的觀點，同時也讓人真正了解到，為何家境清寒的小朋友比較無法在第壹時間忍住不吃，畢竟，在他們的世界來說，生活中的壹切都充滿了不確定性，像是今天可以吃面包，但不代表明天也會有，很多時候他們的爸媽都會承諾要帶更多好吃的東西回家，但實際上卻常因經濟上的困難而食言，因此，等待對這些孩子來說太過於冒險。