張飛牛肉的來歷是：因其外觀特征為“表面墨黑內心紅亮”恰好和猛將張飛的形象相似，故稱“張飛牛肉”。
真實起源：
閬中市區名叫保寧鎮，當地居民們在逢年過節時會制作腌牛肉(類似臘豬肉)，做好後為防止腐爛，人們在牛肉表面塗抹鍋煙灰防腐。這種腌牛肉被人們稱為“保寧幹牛肉”或者“風幹肉”，為地方名特小吃。該牛肉最大的特點是表面呈墨黑色，切開後內部肉質卻是棕紅色，很是好看。
上世紀80年代左右(約1985年)，張飛牛肉公司前身原閬中縣牛羊肉加工廠廠長王正秋因其面黑心紅其形似張飛而將其正式定名為張飛牛肉。因此名字取得恰當，於是迅速被人們熟悉。現代商人也為“張飛牛肉”杜撰出壹些故事來增加它的賣點。
張飛牛肉的相關典故
因《三國演義》的流傳，三國故事家喻戶曉，張飛的勇猛粗獷早已深入人心。閬中人民對這位古代英雄的愛戴隨處可見——進城的路口處，赫然壹座立馬挺矛、怒目圓睜的塑像，悠悠千載歲月，歷經滄海桑田，而閬中人仍然把飛將軍視作這座古城的守護神，張飛已然是他們心目中的圖騰。
閬中得益於張飛的太多，閬中人民不敢忘懷，張飛在這裏做了整整9年太守。世人只知張飛勇猛，只有閬中人才知道，他愛民如子、治理有方、勸課農桑、發展生產。閬中在張太守當政時，進入了前所未有的最興旺發達的階段。所以，閬中人怎麽不愛戴這樣的父母官。
只有來到閬中，細細遊覽閬中的張飛廟，妳才能充分感受到張飛人格的豐富多彩。他決不只是壹個舊時舞臺上的黑臉勇者，同時也是壹個智者，壹個仁者——臉黑心紅。於是人們把當地的壹種特產牛肉命名為“張飛牛肉”，這牛肉正是黑皮紅肉。
買上壹包張飛牛肉，津津有味地咀嚼著，再去看看張飛廟吧。這麽壹個“虎臣良牧”，卻在酒後被兩個部下所害。傳說這兩人殺害張飛後，割下他的頭顱拋入江中，而此頭就順著他當年征戰入川的足跡漂流而下，至雲陽被壹漁人打撈上岸，葬在長江邊，所以雲陽也修了壹座廟來紀念他。
身首異處的張飛便有了兩座墳墓和兩處依墳而建的祀堂。兩座張飛廟都是全國重點文物保護單位，雲陽張飛廟已因修建三峽大壩而拆遷，閬中張飛廟便成了正宗原版的孤本，其文物價值就更顯突出。