在各地土匪的歷史中，湘西土匪的歷史最長。早在明末，湘西地區就出現了土匪武裝，至今未被徹底平定。再說說湘西最老的土匪頭子楊永晴。楊永晴本人是湘西芷江人。20世紀20年代北伐戰爭中，楊永晴屢立戰功，被提拔為中將。然而，由於軍隊的縮編，楊永晴被降職為少將和準將將軍。楊永晴很不高興，於是他幹脆辭去了官職，帶著幾十個人回到了湘西老家。隨後，楊永晴開始在湘西拉山頭，建立自己的土匪武裝。因為楊永晴資歷高，不斷吞並全國各地的小土匪。到上世紀三四十年代，楊永晴管轄的武裝土匪已達七八千人，非常強大。
除了建立土匪武裝，楊永晴還建立了湘西最大的黑社會組織楚漢宮，成為楚漢宮的雙頭。有人認為電影《湘西剿匪記》中魏彪的原型其實是楊永晴。楊永晴強迫全國各地的人加入楚漢宮，試圖通過這種方式建立壹個小規模的王國。因為他在湘西土匪中威望很高，被稱為“湘西土匪之祖”。楊永晴主要占領懷化、黃縣、芷江等地，在那裏作惡多端。欺壓周邊百姓，劫掠富紳，強行種植鴉片，征收各種賦稅等等。雖然楊永晴年紀較大，但她非常好色。據統計，楊永晴有65 438 000多名婦女受到傷害。為了擴大地盤，楊永晴曾聯合其他土匪入侵千陽縣。
當時整個千陽縣幾乎被洗劫壹空，大量無辜百姓被殺害。當時政府搞了幾次圍剿，壹點效果都沒有。轉眼間就是1949的春天了。當時華北、東北等地早已發展成壹體，各野戰軍開始南下。四野野戰軍進入湘西地區，開始了湘西剿匪圍剿戰役。其實有些土匪並不願意壹直當土匪。鑒於這壹特點，野戰軍開始積極勸降，只要沒有血債就願意投降。可以寬大處理，給壹塊耕地。大批土匪開始下山投降。這時，楊永晴不僅不投降，反而積極組織土匪武裝，準備與野戰軍攤牌。在1949年的秋天，楊永晴的隊伍達到了10000多人。