球莖甘藍為十字花科（Cruciferae）蕓薹屬甘藍種中能形成肉質莖的變種，學名：Brassica oleracea L. var. caulorapa DC.，別名：苤藍、擘藍、松根、玉蔓菁、芥藍頭等，二年生草本植物，染色體數2n=2x=18。
球莖甘藍有相當高的營養價值，膨大的球莖可鮮食、熟食或腌制。每100g鮮重含水分91～94g、碳水化合物2.8～5.2g、粗蛋白1.4～2.1g、維生素C 34～64mg、纖維素1.1～1.4g、灰分0.9～1.2g，並富含鈣、磷、鐵等微量元素，其碳水化合物和含氮物質的含量比結球甘藍多1倍，維生素多0.5～1倍，特別是它的維生素C含量不低於柑橘類水果（方智遠，1990）。球莖甘藍也有藥用功效，中醫認為球莖甘藍性味甘平、無毒，益腎，填腦髓，利五臟六腑，利關節，通經絡，中經氣，明耳目，益心力，壯筋骨。球莖甘藍所含的抗壞血酸、吲哚類物質、微量元素鉬等具有增強人體免疫功能、防癌抗癌等作用。日本國家癌癥研究中心也將球莖甘藍列為20種抗癌蔬菜之壹。此外，球莖甘藍的嫩葉，尤其是紫色球莖甘藍的嫩葉也可食用，可炒食、作湯菜等，是壹種含鈣質較高的蔬菜，並具有消食積、痰積等保健功效。
目前，世界上球莖甘藍的栽培以德國最為普遍，東南亞地區也有壹定的栽培面積，尤其是越南栽培面積較大。球莖甘藍對氣候的適應性比較廣，能在春、秋兩季進行栽培。中國北方及西南各地均有較大面積栽培，近二、三十年來中國北方逐漸推廣早熟球莖甘藍，對調劑冬春淡季蔬菜供應起到壹定作用。從市場情況來看，盡管球莖甘藍栽培面積遠遠低於其他主要蔬菜作物，但栽培範圍廣泛，幾乎在中國的所有地區都有栽培，其加工用量相對穩定，鮮食用量呈上升趨勢。近期市場上還出現了水果型球莖甘藍，主要品種引自歐洲，以脆嫩、品質上好的肉質球莖和嫩葉供食，很受消費者歡迎。
中國擁有不少球莖甘藍地方品種，據資料，截至2006年全國已收集保存球莖甘藍種質資源***104份（見表1-7）；其中有30份作為主要或重要種質資源被列入《中國蔬菜品種誌》（2001），包括早熟種10份，中熟種13份，晚熟種7份。