擂茶的歷史是有史籍可作考證的。在長沙馬王堆漢墓出土的竹簡上，有用茶、姜、米等原料制作的茶飲並成為宮廷貢品的記載，據說那就是擂茶。公元前280年，秦大將司馬錯屯兵沅水之南，在與桃源毗鄰的長茅嶺壹帶築城，當時民間流傳“古羹”，這就是擂茶的老祖宗。秦始皇統壹六國後,今桃源之地被納入黔中郡。西漢初年改黔中郡為武陵郡,轄13個縣,包括今湖北西南部，湖南沅江流域以西，貴陽東部及廣西三江，龍勝等地。桃花源就在武陵郡的臨沅縣境內，當時叫烏頭村。關於擂茶的傳說有的涉及到劉備，有的涉及到諸葛亮、張飛，但更多的卻是提到馬援。劉備和諸葛亮到沒到過烏頭村，無可稽考。張飛取武陵雖到過烏頭村，但沒留下瘟病流行的記載，唯有馬援壹說可見於歷史的記載。
馬援到烏頭村（即今桃花源）的具體時間已無史可考，但據史料推測，當在建武二十三年（公元47年）到建武二十五年（公元49年）之間的壹盛夏，《桃源縣誌·凡例》（康熙版）載③：“馬援征五溪蠻……將兵行有紀，雞犬不驚”，“鑿石室以安民（馬援當年和將士們開鑿的石室，近似於陜北的窯洞，經兩千年風雨滄桑，至今保存完好），民間獻擂茶以報德”，譽為千古絕唱。《桃源縣誌》（道光版）記載：“擂茶合茶、姜、芝麻、鹽、茱萸，以陰陽水和飲之，壹名五味湯，相傳馬援制以避瘟。”相傳馬援率軍駐守桃花源，不料許多將士紛紛病到，當地居民便獻擂茶以治病。被病魔纏身的伏波將信將疑地喝了壹碗，只覺壹股芳香沁入心脾，嘴裏立刻有了滋味，遂連喝三大碗，隨之他大汗淋漓，似乎淤積多日的病痛也隨汗水流走。他忙問：“是何神物？”壹老嫗回稟：“此乃神傳秘方五味湯。”於是，馬伏波忙命三軍服用，軍中疫病全除，士氣大振，舉旗征蠻大捷。桃花源有馬石（室）、伏波洞、馬王廟、馬王溪等歷史遺跡和紀念性山水名稱可作佐證，擂茶的來源已久。