食物的性能表現在歸經上。食物歸經是指食物主要對某些臟腑及其經絡有顯著的選擇性特異作用，而對其他經絡或臟腑作用很小或沒有作用。它是以食物被食用的效果為基礎，結合人體臟腑經絡的生理病理特點。食物的功能與臟腑的歸經相結合，以表明壹種藥物主要對臟腑經絡的某些病變起治療作用，即食物的主要定位作用。比如柿子、蜂蜜能滋陰潤燥，止咳潤喉，咳嗽咳痰屬於肺，所以以上兩物屬於肺經；生姜、肉桂能增強食欲，蘿蔔、西瓜能生津止渴，胃主受納，但喜潤燥，食欲下降、口渴少的癥狀屬於胃，所以以上四項屬於胃經；枸杞、豬肝可治夜盲癥、視物模糊，海蜇、菊花可治頭暈目眩，而肝能開竅明目，眼睛壹見血就能看清楚，肝火上升眼睛紅腫。所有的癥狀都屬於肝，所以以上四物都屬於肝經。如核桃仁、甜杏仁、香蕉，它們能潤燥止咳，也有促進排便的作用，而它們所治療的肺燥、咳嗽、便秘的癥狀屬於肺和大腸，所以以上三物屬於肺和大腸。
食物對人體的作用也有其壹定的適應範圍。作為補藥，肺、脾、腎也有區別。再比如寒性食物，雖然也有清熱的功效，但其適用範圍，或重在清肝熱，或重在清肺熱，各有特長。食物和藥物壹樣，有兩三條經脈。比如桑葚歸肝經、腎經；再如蓮子入心經、脾經、腎經。